Идеальный джентльмен (ЛП)

  Кто это вообще распорядился, что джентльмены после обеда должны оставаться одни, без леди? Стоуни хотел пойти и убедиться, что Эллианна делает успехи среди женщин, но не мог этого сделать. Он – хозяин, и поэтому должен следить, чтобы вино текло рекой, а беседа оставалась оживленной. Еще немного – и они не смогут разглядеть дверь из-за дыма, а лорда Олдершотта придется выносить на руках.

  Стоуни постоянно смотрел на свои часы. Проклятая штуковина, должно быть, перестала работать, побывав в ломбарде, потому что минутная стрелка, кажется, совсем не двигалась. Виконт направился к группе джентльменов на другом конце стола, не заметив среди них Стрикленда до тех пор, пока не стало слишком поздно. Как и все остальные, барон получил удовольствие от обеда. Его шейному платку и жилету повезло меньше. Стоуни предпочел бы поговорить с кем-то другим – за исключением сэра Джона Томасфорда, конечно же. Возведенный в рыцари ночной выползок разговаривал с графом Вильнуаром у подноса с напитками, вероятно, обмениваясь кровавыми подробностями, связанными с гильотиной.

  Стоуни собирался найти того услужливого лакея, чтобы он обратился к Стрикленду и предложил ему свежий шейный платок, из гардероба Стоуни. Но прежде, чем он смог определить местоположение слуги в углу задымленной столовой, Стрикленд крикнул ему:

  – Послушайте, Уэллстоун, – произнес он, его голос стал бодрее после отличной трапезы и громче от вина. – Вы оставили меня в дураках, вот так-то.

  Оставить в дураках безмозглого барона не составит труда. Стоуни еще раз напомнил себе, что он – хозяин дома. Если правило разделять гостей противоположного пола после обеда не имело смысла, то не стоило говорить и об оскорблении собственных гостей в своем же доме. Если гость почувствовал себя оскорбленным, этот хам может уйти. Но Стоуни сам пригласил этого человека, подчиняясь мимолетному порыву, который в то время казался заслуживающим внимания. Поэтому он только приподнял светлую бровь и спросил:

  – Как так, сэр?

  – Я думал, что вас интересует младшая девчонка Кейн, а не мегера-наследница. Я признаю, что она выглядит лучше, чем я когда-либо видел ее. Влияние вашей мачехи, готов поспорить. Тем не менее, вам следует передумать. Она не станет для вас послушной женой.

  Возможно, этот человек не такой уж дурак. Мисс Эллианна Кейн – одна из наименее послушных, наименее удобных женщин из всех, с кем Стоуни когда-либо встречался. Однако она тоже гостья в его доме и виконт не допустит, чтобы ее имя склонял старый развратник с тушеной морковью на шейном платке.

  – Это проблема возникнет у кого-то другого, – ответил Стоуни так небрежно, как только позволяли напрягшиеся мышцы на его лице. – Я просто помогаю молодой подруге моей мачехи освоиться в городе, а не подыскать себе мужа.

  Стрикленд засмеялся.

  – Я знаю, что видел. Осмелюсь сказать, что это видели все в гостиной. Но могу сказать, что, судя по тем убийственным взглядам, которые вы бросаете на меня, вы не хотите слишком рано раскрывать свои планы. Совершенно верно, мой мальчик, совершенно верно. Не было официального объявления, ничего не подписано, ни объявления в газетах – это означает, что вы все еще можете пойти на попятный. Не торопитесь, приятель. Как только вы получше узнаете эту ведьму, то обрадуетесь, что не связали себя обещанием. Иначе после свадьбы вы точно свяжетесь с Бедламом. – Барон от души рассмеялся, заставив половину присутствующих мужчин повернуться к нему. – Конечно, к тому времени вам уже не нужна будет жена, а только хор мальчиков, чтобы присоединиться к нему.

  Стрикленд хлопнул себя по мясистому бедру. Насколько Стоуни известно, там находились пятна от телятины, ягненка и говядины. Затем, до того, как Стрикленд обнаружил, что его зубы присоединились к моркови на манишке, барон проговорил:

  – Кстати, вы все-таки разыскали младшую сестру? Мисс Изабеллу Кейн, я имею в виду?

  Стоуни огляделся, убедившись, что сэр Джон не слышит его, и начал лгать.

  – Конечно. Небольшое недопонимание привело к затруднительной ситуации. Мисс Изабелла гостит у родственников на севере. Она уехала до того, как получила записку от сестры, что та приезжает в город, а мисс Кейн выехала из дома, не узнав о планах мисс Изабеллы. Полагаю, нужно подписать какие-то бумаги, касающиеся собственности тетки, но они могут подождать. Гвен убедила мисс Кейн ненадолго принять участие в развлечениях Сезона, а не возвращаться домой ожидать приезда сестры от этих родственников.

  Один из джентльменов поблизости сделал едкое замечание:

  – Надеюсь, у этих родичей головы покрепче, чем у леди Августы.

  Даже Стрикленд не счел эти слова забавными, потому что отзывался о леди Августе с удивительной теплотой. Может быть, старая скряга что-то оставила по завещанию и Стрикленду тоже. Переменив тему, барон произнес:

  – Я не знал, что девушки в хороших отношениях с чансфордской ветвью семьи. Старый маркиз поклялся, что никогда не признает Эллиса Кейна или кого-то из его детей.