Иди и жди морозов

Это был мрачный день. Небо закрыли темные тучи, а поверхность озера приобрела пепельный оттенок. Начиналась буря. Траурная толпа в белом собралась на большой поляне на берегу, где не так давно все танцевали и радовались во время русалии. Сегодня никому не было весело. Третья смерть за несколько недель беспокоила многих, а ведь все в долине были близки друг с другом, и страх распространялся, как простуда. Часть жителей считала, что боги забрали Имира, потому что их обидела жертва, предложенная во время русалии. Другие утверждали, что он погиб из-за того, что деревня еще не выбрала хранителя для охраны от демонов. В обоих случаях Венда чувствовала себя виноватой.

Она ощущала неприязнь людей, когда они расступались перед ней, чтобы она могла подойти к колышущейся на берегу лодке. Она знала, что многие винили ее. Деревня без хранителя беззащитна. Духи набрасывались на кого хотели; на тех, кто не знал, как защищаться от них. А она знала и отказалась от первого деревенского подношения жертвы богам, а потом и от борьбы за ее защиту.

Ярел ждал возле лодки, одетый в кожаные брюки, высокие сапоги с отворотами и расшитую красной нитью черную рубашку с широкими рукавами. За горами, в его мире, этот цвет надевали на похороны. Когда Венда добралась до берега и встала рядом, они выглядели так, словно день встретился с ночью. Девушка сияла белым в простой, длинной по щиколотки льняной рубашке, а единственным ее украшением были охранные серебряные амулеты, висевшие на шее. Один из них представлял руки бога, направленные на четыре стороны света, второй был в форме пятиконечной звезды, называемой «стопой духа».

Воин и знахарка смотрели друг на друга. Когда она вчера попросила его помочь во время церемонии, он слегка удивился. А сейчас, видя взгляды, какими сопровождали ее односельчане, он понял причину ее выбора.

– Спасибо, что пришел, – сказала она очень тихо, чтобы люди за ее спиной не услышали.

Он кивнул, посылая ей кривую ухмылку.

Молодая знахарка повернулась к озеру и подняла руки к дождевым тучам.

– Водяные боги! – начала она, а люди рухнули на землю, как один, и наступила полная тишина. – Боги озера, рек и дождя, защитите мою лодку. Я спускаюсь на ваши добрые воды, чтобы вернуть жертву, что вы выбрали. Примите меня и не утопите в своем праведном гневе. Удержите своих русалок. Разрешите мне плыть по озеру и говорить с вами.

Она опустила руки и ступила в лодку, которая закачалась под ее весом. Ярел тоже зашел в лодку, сел на лавку и взялся за весла. Легким кивком головы она дала ему понять, что пора начинать, после чего уставилась перед собой. Ярел аккуратно оттолкнулся от берега.

На дне лодки лежало завернутое в белый саван тело. По настоятельной просьбе Венды тело было обвязано плетеной бечевкой из подмаренника и полыни. Такая точно веревка находилась на шее парня, и Ярел помнил, как Венда испугалась, когда Сталла попыталась ее сорвать, подготавливая сына к похоронам.

– Но кто-то его этим задушил! – расплакалась она, со злостью дергая мокрое растение.

– Нет! – девушка сильно схватила ее за руку, отрывая от тонкого стебля. – Это не позволит ему восстать, понимаете? Это должно остаться! – Мать посмотрела на нее опухшими от слез глазами. – Иначе его душа не успокоится.

Сталла отдернула руку. Посмотрела на стоящего в углу Ярела, ища у него подтверждение этих слов, и тот серьезно кивнул в ответ.

А позже Венда принесла другие магические веревки.

Холодное дуновение ветра трепало белую рубашку девушки, стоящей на носу рыбацкой лодки. Дождя все еще не было, но сгущались тучи, грозя ливнем. Они были почти на середине озера, и вода под ними изменила цвет, становясь все глубже.

– Это тут, – Венда показала рукой, чтобы он остановился. – Род, сбереги меня от их гнева, – прошептала она.

Мужчина кинул взгляд в сторону берега. Люди оттуда не могли услышать их, издалека доносились только невнятные причитания женщин, оплакивающих парня. Ярел видел, как посерел корчмарь, обнимая за плечи заливающуюся слезами Сталлу.

«Его Сталлу», – что-то царапнуло сердце мужчины. К счастью, Венда отвлекла его от этой картины, начиная прощальную речь:

– Боги водной стихии! Возвращаем тебе эту жертву, что вы присмотрели среди нас. Пусть успокоит она ваш гнев. Нам трудно отдавать одного из нас. Взамен подарите нам урожай и уберегите от засухи и потопа. За жизнь дайте нам жизнь.

На последних словах на лице девушки отразилось такое горе, что Ярелу стало искренне жаль ее.

Она присела и положила руку на голову, завернутую в белое полотно. Открыла рот, минуту колебалась, а потом быстро и очень тихо выдавила из себя:

– Велес, владыка Навии, посмотри на меня и на Имира, сына Ярта. Мы жертвуем его тело и душу богам воды согласно их желанию, но, если удастся когда-то вырвать его из их объятий, прими его под корни Большого Дерева. Молю тебя, король подземного мира, будь благосклонным к Имиру, сыну Ярта, и не позволяй ему страдать вечно.