Игра Анук

– Да идём уже, шимпанзе ты несчастный! – не выдержала Анук и дёрнула его за собой, так что он снова чуть не рухнул.

– Возмутительно! – ворчал Пан. – Этот остров снаружи выглядит гораздо меньше, чем изнутри. Зачем здесь столько пальм? Им тут тесно. Где уже этот щит, будь он неладен!

– Мы же в игре, – напомнила Анук, – здесь всё может быть.

Шимпанзе энергично прошествовал вперёд и походя стукнул по стволу одну из пальм, будто она была виновата перед ним.

– Толку-то! – И Пан пнул бедное дерево ногой.

Но уже через секунду Анук услышала радостный возглас своего проводника:

– Ага! Когда я берусь за дело, всё налаживается!

И Анук увидела маленькую поляну, круглую, как тарелка, обрамлённую пальмами. А посередине на песке лежал большой металлический круг.

– Неуязвимый щит, – прошептали пальмы.

– Что вы говорите, какой сюрприз, – сухо съязвил Пан.

Он взял Анук за руку и потянул к щиту.

– Бери и не отпускай. С этим щитом Тёмный Принц не одолеет тебя даже со своим чудесным мечом. А крылатый конь вообще ни к чему. Такой щит – лучшая защита. С остальным разберёмся. – И Пан снова скорчил самодовольную мину.

Анук нагнулась и подняла щит. Какой лёгкий. Почти невесомый. Золотистый, с серебряными буквами: «Щит Анук». Почему здесь её имя? Разве было заранее известно, что она первой доберётся до щита? Анук уже хотела поднять щит над головой и порадоваться своей победе в этом раунде, как на поляну вышли…

– Эй, железное ведро и его дубиноголовые друзья, – с презрением заметил Пан. – На этот раз вы опоздали! – Шимпанзе оглядел латников. – Ага, а пригрозить-то нечем! У вас ни одного меча-то и нету! Куда дели-то, а?

Рыцари выслушали Пана равнодушно, выстроились за спиной Тёмного Принца и все вместе двинулись на Анук. Тёмный Принц и без оружия наводил страх. Пан отскочил назад.

– На игрока нападать запрещено! – взвизгнул Пан. – Даже ты не посмеешь!

Анук пришлось собрать в кулак всё своё мужество, чтобы не сдвинуться с места. Но ей удалось, и даже лучше, чем она ожидала. Она вообще казалась себе какой-то другой. Это была уже не та Анук, которая вступала в игру из страха.

– Щит не отдам! – заявила она так твёрдо, что сама усомнилась, она ли это говорит.

Тёмный Принц остановился на расстоянии вытянутой руки от Анук и пригрозил ей кулаком.

– Куда мы дели мечи? – повторил он слова Пана (до чего же знакомый голос!). – Вы сами-то ничего не потеряли по дороге?

О чём он? Пора уже поднять щит над головой. Но тут Тёмный Принц разжал свой железный кулак. Анук увидела кусочек ткани. Зелёный, как мох. До ужаса знакомый.

– Принёс игроку носовой платок? – издевался Пан. – Себе оставь, слёзы вытирать.

Тёмный Принц молчал. Анук выхватила у него кусочек зелёной материи. Сердце болезненно ёкнуло, но на этот раз не оттого, что оно становилось каменным.

– Ки, – прошептала Анук.

– Ки? Он же исчез, – напомнил Пан, но тут узнал плащ и переменился в лице.

– Щит в обмен на друга, – проскрежетал Принц, и солнечный остров вдруг затянули сумерки.

И Анук поняла, что она снова проиграла. Принц Ки бог знает каким путём попал в руки Тёмного Принца. Где это случилось? Уже здесь, в начале этого раунда? Или ещё в пустыне? Не важно. Анук швырнула щит к железным ногам противника.

И как только тот его поднял, щит сделался чёрен, как ночь, и из щита Анук превратился в щит Тёмного Принца. Тёмный бросил Анук зелёный плащ листовика и отвернулся.

– Стой! – крикнула Анук. – Где Ки? Верни мне моего друга!

Тёмный вместо ответа засмеялся. Холодно и жёстко.

– Его здесь нет. Хочешь его найти – прыгай в море. Выйди из игры. Ты найдёшь его за пределами всех раундов. Там, откуда не возвращаются.

Принц поднял щит над головой и исчез. Вместе с ним растворились в воздухе и его рыцари.

Анук заплакала. Опять Тёмный Принц её обманул! Опять он победил!

Сквозь слёзы она увидела на песке, где прежде лежал щит, морскую раковину дивной красоты.

Пан поднял раковину:

– Полагаю, это утешительный приз для проигра… Для того, кто пришёл вторым. У тебя слишком мягкое сердце, игрок. Даже сейчас, будучи каменеющим, всё равно – слишком мягкое. – Пан вздохнул. – Но ещё не всё потеряно. Ещё один раунд…

Да, ещё один раунд, а у Анук ничего нет, только ветка дерева, верблюд и раковина. И как с этим выходить против Тёмного Принца? Как?

Поднялся ветер. Взметнул песок среди пальм. Показалась игральная доска. Анук даже не удивилась. Лес, пустыня, море. Осталось ещё два места. Горы и арена. Кубик стал плоский, как монетка. Детская фигурка в центре, где сходятся все миры. Анук покачала монетку в руке.

– Майо рассчитывает на тебя. – И Пан ободряюще похлопал Анук по плечу.

Майя вообще-то, но не важно. Как тяжко проигрывать. Как страшно за сестру. Как жутко, что каменеет собственное сердце. А теперь ещё и Ки… Как сказал Тёмный Принц: ищи его за пределами всех раундов, там, откуда не возвращаются. Куда же попал маленький листовик? Анук готова была бросить игру и отправиться искать друга. И пусть Тёмный выиграет! Но тогда Майя останется навсегда в этой игре… А этого допустить нельзя. Любой ценой нужно всё исправить. Назло всем бедам. Анук бросила монетку.