Игра Анук

– Он на стороне игрока. Я видел его с ней в пустыне, – заметил третий.

– Проклятье, что ему нужно от нашего оружия?

Железная рука схватила листовика. А он всё грыз. Ещё чуть-чуть. Этого должно хватить. Нет… Не хватило. Мечи остались висеть на месте.

Поражение горчит хуже самой горькой верёвки. Он так старался – и ничего. Его приподняли в воздух, держа за плащ. Слёзы досады и отчаяния брызнули у Ки из глаз.

Тут лодка заартачилась, как упрямый единорог, плащ Ки порвался, и он выскользнул из железных пальцев. Чуть не упал за борт, но удержался. Тут же снова впился зубами в верёвку. И наконец перегрыз её! Оружие плюхнулось в воду.

Возмущённые вопли латников перекрыл удивительно знакомый голос Тёмного Принца:

– Храбрый человечек. Уважаю. С кем имею честь?

– Я принц листовиков, – отозвался Ки, закашлявшись. – Ты проиграешь!

– Правда? Ты так думаешь? – Тёмный наклонился над бортом, где Ки с трудом удерживал равновесие. – Принц, вот как. Эта лодка слишком мала для двух принцев. Прости.

И с холодным смехом Тёмный железным пальцем столкнул листовика за борт.

Ки с криком упал в воду, думая о своей любимой Ксилем. Волны сомкнулись над ним, и стало темно.

Глава 15. Пиратка

Анук в раздражении качала головой. Сколько споров она уже уладила? Двадцать? Нет, двадцать один. Иные были пустяковые, другие – весьма щекотливые. Зато на очередном короле, Одиннадцатом, что ли, выяснилось, что из тысячи островов она должна посетить лишь половину, другие пять сотен должен объехать Тёмный Принц. Но он же жулик. А у Анук ещё так много дел. Её ждут ещё четыреста ссорящихся монархов! Лучше об этом не думать…

Вот король Двадцать второй жалуется (разумеется!) на своего соседа и с важным видом перечисляет все обиды, которые причинил ему король Двадцать третий. Анук потянулась. В этой части игры не чувствуется ни голода, ни жажды, ни усталости. Время идёт по-своему (об этом Пан предупреждал в начале игры). Может быть, птица так по-прежнему и висит напротив её окна. Но терпение девочки понемногу истощалось. Да ещё этот Тёмный – он может раньше времени, наплевав на правила, добраться до цели. Было жарко. Пиратская цепь оттягивала шею. Она стащила цепь через голову. Пригодится ли ещё эта штуковина?

Король помрачнел.

– Простите, – извинилась Анук, полагая, что Двадцать второй решил, будто она его не слушает.

Но король не сердился. Его лицо выражало благоговение и немного страха.

– Так вы пиратка… – пролепетал король.

– Что? – Анук посмотрела на цепь.

Золотой череп ухмылялся во весь рот.

– В некотором смысле да, но…

– Простите, благородный игрок, я не знал!

Двадцать второй с почтением склонил голову, корона съехала ему на лоб.

– Вы выбрали короткий путь.

Что? О чём это он? Пан пожал плечами.

– Короткий путь? – переспросила Анук, пока король осторожно рассматривал пиратскую цепь.

Не успело солнце осветить ухмыляющийся череп из золота, как мосты между островами сами собой стали схлопываться, срастаться, соединяться. Хлоп, хрусть, бам!.. Эхо неслось издалека.

– Что происходит? – заволновался Пан.

– Игрок выбрал короткий путь. Тебе следовало бы об этом знать, обезьяна.

– Я шимпанзе, – обиделся Пан, – и здесь никогда прежде не бывал. Что за короткий путь?

Двадцать второй огляделся – не подслушивает ли кто.

– Игрок победил пиратов. Не знаю, как ей это удалось, но в этом мире такая победа даёт право на сокращённые пути к цели. Чертовски трудно получить такой шанс! Почти невозможно.

– Невозможно? Только не для игрока, которого сопровождает проводник со здравым смыслом, вроде меня, – заявил Пан.

– И что? – встрепенулась Анук. – Я могу теперь просто пойти на следующий остров?

– И на следующий, и на послеследующий, и дальше, – радостно сообщил Двадцать второй.

– То есть на все острова? – перебил Пан.

Двадцать второй от такого хамства удивлённо поднял брови и бросил:

– Так и есть, обезьяна!

– Я шимпанзе!

– По крайней мере на пятьсот островов и последний, где хранится цель этого раунда.

– Как здорово, спасибо, – поблагодарила Анук.

– Это вам спасибо, – возразил король. – Пираты нас замучили. Нападают на наши острова, воруют наше золото и жемчуг короля Первого. Но ты их победила. Они сюда больше не сунутся в этом раунде. Продолжай свой путь!

Двадцать второй указал на мост и на соседа – Двадцать третьего, а тот дружелюбно закивал со своего острова.

– А как же ваши ссоры? – уточнила Анук.

– Ссоримся, бывает, – вздохнул Двадцать второй, – но любой сосед лучше пирата. Удачи тебе! Короткий путь приведёт вас к цели прежде Тёмного Принца.

Анук не была так уверена, но молча кивнула и пошла по мосту.

– Молодец, – похвалил Пан, – учишься на ходу, вся в меня.

Анук не ответила. Она думала о Майе. Нужно как можно скорее обогнать Тёмного Принца.