Игра Анук

Раздался скрип. Ки обернулся. Тёмный Принц налегал на деревянный шест совсем рядом с Ки. Листовик шмыгнул за мешок и притаился, стал тише мыши – листовики так умеют.

Тёмный Принц рулил шестом, и деревянное судно поменяло направление и отдалилось от островка, где стоял человек в высокой короне.

– Мошенники! Мерзавцы! – кричал он. – Это жульничество! Подлость! Такого никогда не бывало. Я позабочусь о том, чтобы Законодатель тебя дисквалифицировал, тёмный жулик! Не будь я король 918-й!

Противник Анук не удостоил короля ответом. Только усмехнулся и устремил свой взгляд вперёд.

– Тёмный жулик? Я тут торчу так долго, что заслужил этот подлог, – заявил Тёмный Принц, и его латники хором кивнули. – Но теперь всё кончится, – продолжал он тише, как будто не хотел, чтобы его слышали. – С тех пор, как существует игра, я другой. У меня есть только титул и нет имени. Моя задача – выступить против игрока, чтобы исправить его страшные и вредные желания. У меня никогда не было настоящего шанса выиграть. Побеждает всегда игрок. Или проигрывает. Но я всегда остаюсь здесь. И снова должен играть, как только у следующего идиота по неосторожности и легкомыслию сорвётся с языка неправильное заветное желание.

Рыцари снова кивнули. Ки молча слушал, совершенно ошарашенный. Сколько раз сам Ки уже проходил эту игру? Не сосчитать. Но никогда не жаловался. Он всегда жил в лесу и никогда не желал иной доли. По крайней мере, до сих пор, пока он не увидел танцующую воду и не услышал её историю. Тёмного Принца было теперь… почти жаль.

– Я хочу жить сам. Тоже хочу загадывать желания. Вы вросли в эту игру намертво, всеми своими корнями. Я хочу иного. Я почти человек, я придуман для того, чтобы игрок сумел измениться и стать лучше. А когда он вырастает над собой, я снова должен уснуть. – Тёмный Принц сжал кулак и погрозил небу. – Но на этот раз Законодателю меня не одолеть. Не позволю больше обращаться с собой, как с глупыми деревянными фигурками. На этот раз я сам законодатель! – Тёмный холодно рассмеялся. – На этот раз судьбу игрока решаю я.

У Ки так заколотилось сердце, что он даже испугался, не услышат ли его стук латники. Какую участь уготовил Тёмный Принц для Анук – непонятно, ясно только, что игрок в опасности. Это тебе не древесная плесень, не упорная лесная гниль, тут всё гораздо хуже. Надо что-то делать. И немедленно!

Не важно, что задумал Тёмный Принц. Его надо остановить. Только как? Ки храбр и умел, но так мал… Листовик огляделся. Что же делать?

Мечи рыцарей! Латники отложили свои клинки в сторону. Видимо, неудобно сидеть и грести, когда опоясан мечом. В лодке тесно. Поэтому они связали своё оружие вместе и за спиной последнего латника повесили на борт. А что может рыцарь без своего меча? Ничего. Без оружия латник – неуклюжая куча железа. Без оружия он не опасен. Насколько Ки знал, собранное по дороге оружие противники получают только в конце для решающего сражения. Значит, Тёмный только в конце снова возьмёт в руки меч. А вот другие вооружены всё время. Но посмотрим, как они будут драться, когда их оружие упадёт за борт в воду. Сердце листовика запрыгало ещё быстрее. Так оно колотилось, когда он спрыгивал с высоченного дерева, и только от его умения зависело, успеет ли он зацепиться за ветку соседнего дерева или рухнет вниз. В Ки взыграл азарт.

Тихо-тихо, так что ни одна рысь бы не услышала, листовик двинулся к узлу с оружием. Большому человеку хватило бы трёх шагов. Маленькому листовику дорога к корме корабля показалась бесконечной. Пришлось прошмыгнуть мимо Тёмного Принца. Только бы противник Анук не посмотрел сейчас вниз! Ки затаил дыхание и укрылся за мешком для провианта.

Тёмный насторожился, как будто почуял неладное. Но тут с другого острова ему снова стали выкрикивать проклятья, и Тёмный отвлёкся. Ки проскользнул мимо мешков и стал карабкаться на корму. Для древесного жителя – проще простого. Ки то и дело замирал, напуганный бряцанием лат или жестяным голосом одного из рыцарей. Но вот он добрался до клинков. Шесть мечей для шести рыцарей. Связаны верёвкой и повешены на подпорку у деревянной кормы. Ки поплевал на ладони (он всегда так делал перед прыжком) и попытался отцепить связку оружия от кормы и сбросить в воду. Оружие не сдвинулось с места. Снова попытка. Клинки едва шелохнулись. Ки пал духом. Он сидел на корме, его в любой момент могли обнаружить, а он был бессилен помочь Анук. Так чувствует себя мышь, которая пытается свернуть гору. Мышь? Мышь! Сердце Ки помчалось вскачь (хотя куда уж быстрее). Четвероногие полагаются на свои зубы. То же делают и древесные жители: ни у кого нет таких острых зубов, как у листовиков.

Надо перегрызть верёвку. Вкус был отвратительный. Затхлый и горький. Но Ки грыз. Перекусывал нитку за ниткой. Давай же! Мечи тут же рухнут в воду и…

– Эй, что это? – жестяной голос поверг Ки в ужас.

Обнаружили! Неужели всё зря? Не сдаваться! Ки самозабвенно грыз дальше. Ещё всего лишь несколько нитей!

– Крыса! – крикнул один из рыцарей.

– Да нет, это одна из тех тварей, что живут в лесу, – возразил второй.