Игра звёзд

План был таков: мы с подругами встретимся на рассвете в лесах вокруг дворца. Незадолго до восхода солнца я крадучись выскользнула из своей комнаты и пробралась наружу, радуясь, что съемочная группа, по-видимому, ещё не проснулась.

Мысль о том, что мне предстоит сразиться с моим жестоким змеиным отцом, сама по себе пугала. А ещё больше нагоняло страху место, где это произойдёт. В кабинете зубного врача! Я терпеть не могла стоматологов. Возможно, потому, что доктор Бергер, у которой я лечила зубы, жила по соседству и приходилась мамой Джови. В общем, поход к стоматологам меня никогда не радовал.

Мати, Найя и Туни ждали меня в лесу. Вместе с ними пришли те две гигантские птицы, Бангома и Бангоми. Поскольку все зубоврачебные кабинеты в Запредельном царстве (и за его пределами) располагались в Стране демонов (куда уж лучше!), и, так как материки здесь не стоят на месте, а медленно плывут, самым безопасным способом передвижения оставался полёт на спинах волшебных птиц, у которых, кажется, в мозги были встроены системы GPS-навигации. Единственная проблема – Бангома и Бангоми были уж слишком большими. Не успели мы взобраться им на спины – мы с Туни на Бангому, Найя и Мати на Бангоми – как у меня внутри уже всё завязалось узлом.

– Как туда доберутся остальные скейтбордистки? – спросила я у своей сестры, когда услышала, что её подруги будут дежурить возле зубоврачебного кабинета на случай, если мой биологический папочка приведёт своих головорезов.

Мати загадочно улыбнулась и пробормотала что-то вроде «другим путём».

В итоге я сильно пожалела, что не отправилась вместе с ними тем самым «другим путём», потому что Бангома и Бангоми летели с умопомрачительной скоростью. Встречный ветер хлестал в лицо, грозя сорвать волосы с головы. Держаться было не за что, и я что было силы вцепилась в слегка маслянистые перья Бангомы, нечаянно выдернув несколько штук. Интересно, как справляются мои спутницы, летящие на Бангоми. Лично мне казалось, что кто-то взбалтывает мои внутренности в огромном блендере. На полпути к зубоврачебному кабинету бедного Тунтуни подхватил порыв ветра, и на этом его поездка чуть не закончилась.

– Спаси меня, принцесса! Я слишком хорош и не хочу умирать! – завизжал Туни.

Я изловчилась и схватила его за жёлтое крыло. Заметила, что Найя и Мати на спине у Бангоми тоже что есть силы цепляются друг за друга.

После долгого хаотичного полёта, больше похожего на сушку белья в стиральной машине, две громадные птицы сбавили скорость над Страной демонов – огромным пространством, усыпанным одноразовыми пластиковыми коробочками и выброшенными мячиками. В воздухе стоял густой гнилостный запах, и тем не менее эта часть Страны демонов ничем не походила на джунгли, по которым мы с Нилом блуждали прошлой осенью, или на сухую пустыню, где мы были в гостях у его бабушки. Здесь процветала промышленность, стояли торговые центры, магазинчики быстрого питания, тянулось многополосное асфальтированное шоссе. Как ни странно, этот район Страны демонов чем-то неуловимо напоминал Нью-Джерси.

– Район стоматологов, – сказал мне на ухо Туни. – Куда ни глянь, только зубоврачебные кабинеты. Ну, иногда попадаются подологи.

В целом районе живут только врачи, которые лечат зубы и ногти? Ну, а почему бы и нет.

Мы спустились ещё ниже, и вдалеке я увидела знакомое побережье Рубиново-Красного моря. Со всех сторон длинные вереницы демонов брели к водным границам своей страны.

– Что тут происходит? – спросила я.

– С тех пор как продюсеры телешоу начали совершать набеги на деревни демонов, хватая раккошей, хоккошей, доито и данавов и отправляя их в изоляторы, ситуация с беженцами крайне обострилась, – доложил Тунтуни непривычно серьёзным тоном. – Жители Страны демонов покидают свои дома и уходят. Никому не хочется попасть в телеигру в роли монстра, на которого будут охотиться претенденты на звание героя.

Я содрогнулась, запутавшись в своих чувствах. С одной стороны, речь идёт о демонах. Они злые. Они, чёрт побери, пожирают людей. Но всё-таки грустно было думать, что целая страна живёт в страхе, ожидая, что их того и гляди схватят и швырнут в изолятор.

– Что с ними будет? – Я окинула взглядом бесконечные потоки раккошей, хоккошей, доито и данавов, радуясь, что они нас не замечают. Уж лучше держаться подальше от их когтей и клыков. Они отправлялись в путь целыми группами, похожими на семьи, взрослые несли на плечах и спинах детей и стариков. Кроме того, многие демоны несли все свои скудные пожитки – надувные спасательные плоты, обглоданную кухонную утварь, разбитые крышки от унитазов.

– Некоторым удаётся целыми и невредимыми переправиться через Рубиново-Красное море. Но далеко не всем, – сказал Туни, когда Бангома приземлился на пустую парковку, заваленную мусором. – Месяц назад утонула целая лодка со школьниками-доито. Обычно доито боятся воды и не так сильны, как раккоши. У этих детишек не было ни единого шанса остаться в живых.