Игрушка Её Светлости

– Если бы мы вовремя не заметили, подготовка вполне могла бы перерасти в мятеж.

– Герцог не идиот, он ведь не мог не понимать, что любой мятеж вы бы легко подавили.

– Так мне, что, простить его, опираясь на твоё заявление, что он не идиот?! – выпалил я, повышая голос.

Крайт вдруг испуганно сжался, а кот на моих коленях словно невзначай выпустил когти, которые легко прошли через ткань брюк и оцарапали кожу. Пришлось спешно брать эмоции под контроль.

– Верита, – сказал я уже гораздо более спокойно, – герцога есть за что наказывать. Заслуженно. И это я пока не вспоминал обстоятельства моего появления в его доме. Тут, поверь, тоже можно за многое зацепиться.

– Отдашь его под суд? – холодно спросила ведьма.

– Отдам, – ответил, без малейших сомнений. – Вчера я поведал обо всём этом Кэтрин. И предложил выход.

– Ох, чую, не стоит мне это знать, – покачала головой Верита. – Могу сорваться.

Но я решил рассказать всё ей начистоту.

– В качестве подтверждения лояльности её семьи королевской власти, я предложил ей стать моей хаити. При таких условиях расследование можно будет приостановить, а у лорда Даворского появится время, чтобы распустить армию и проявить себя ответственным подданным.

Ведьма после этих слов даже встала на ноги и теперь нависала над столом разгневанным коршуном.

– Заметь, я не настаивал. Просто предложил такой выход, – объяснил ей. – А Кэт заявила, что это шантаж, и всем своим видом изобразила глубочайшее оскорбление. Так что не надо убивать меня взглядом. Я пытался помочь. Как мог.

– Ты принц, ты можешь помочь и без всего этого, – заявила ведьма.

– А теперь сама ответь, почему я должен это делать? – спросил с нажимом. – Зачем мне выгораживать человека, сделавшего меня рабом?

Верита хотела сказать что-то резкое, но… промолчала. А потом и вовсе вернулась на лавку и устало подпёрла голову рукой.

– Крайт, ты покушал? – спросила она мальца, допивающего отвар. – Иди-ка собери смородину, пока не стало слишком жарко. Она как раз поспела. Когда Бритта проснётся, я отправлю её тебе помогать.

Мальчик кивнул, взял лукошко и послушно выбежал на улицу. А когда мы остались втроём, ведьма заговорила снова, но теперь уже не повышая тона:

– Я понимаю тебя, Гервин. Понимаю, что ты даже на месть имеешь полное право.

– Но, заметь, не стремлюсь этим правом воспользоваться, – холодно уточнил я. – Верита, в моих силах уничтожить всю семью Даворских за раз, просто обвинив их в покушении на мою жизнь. Всё. Но я зачем-то сижу тут и оправдываюсь перед тобой, как мальчик.

Она отвела взгляд. Её плечи заметно поникли, а губы сжались в тонкую линию.

– Я не святой и не альтруист, – продолжил чуть спокойнее. –  Я в первую очередь политик. Потому и пытаюсь найти в сложившейся ситуации тот выход, который устроит всех.

– Зачем тебе Кэтрин? – устало спросила ведьма. – Ты же погубишь её будущее.

– Хаити кронпринца ‒ это привилегия, а не позор.

– Тебе, что, девок мало?! – выпалила она.

– А я хочу эту!

И вдруг вспомнил, что именно так сказала сама Кэт, когда Саргал предлагал ей в охранники вместо раба любого из своих солдат. Как же закономерно всё теперь перевернулось.

– Верита, давай мы с ней сами разберёмся, – проговорил я. – Вчера она даже слушать меня не стала, сразу посчитала шантажистом. Прости, но уговаривать её я точно не стану. Спасибо, хватило унижений. У неё есть выбор. Пусть спокойно выходит замуж, уезжает в Вергонию и живёт там припеваючи. Проблемы семьи её касаться не будут.

– Да делайте, что хотите! – всплеснула руками женщина.

Потом повернулась в сторону закрытой двери, чуть прищурилась и сказала:

– Она будет здесь через пару минут.

– Я встречу, – бросил, вставая.

Верита внимательно посмотрела мне в глаза и вдруг кивнула.

– Хорошо. Иди. А мы тут побеседуем с твоим братом.

– Да, Гер, иди, – поддакнул ей младший, который почему-то пребывал в восторге от услышанного разговора.

А я поднялся и молча покинул дом.

Глава 21

Кэтрин

Утро выдалось солнечным и тёплым. Под ногами блестели покрытые росой травинки, а вокруг было тихо и спокойно. Обычно в это время я ещё спала, но сегодня проснулась с первыми лучами и поняла, что мне срочно нужно поговорить с Веритой.

Увы, ни к маме, ни к Диане за советом сейчас идти не стоило. Да я и так знала, что они ответят. Матушка точно заявит, будто отменять свадьбу в день ритуала ‒ это полнейшая глупость. Ведь придут гости, прибудет даже Его Величество, значит мы просто обязаны сделать всё, как надо. А с обвинениями разберёмся позже.

Романтичная Диана, наоборот, скажет, что мне обязательно стоит согласиться стать фавориткой принца. Ведь меня будет ждать жизнь во дворце, балы, приёмы. Я буду блистать. И всё тому подобное.

А мне хотелось услышать совет той, кто знает и видит больше обычных людей и магов. Той, кто на уровне интуиции всегда знает, как поступить правильно. Потому я и отправилась к Верите. Пешком. Без охраны. А едва зашла в ведьмин лес, как сразу появилось ощущение правильности этого поступка.