Игрушка Её Светлости

Да, у правителя не должно быть слабых мест, это знал каждый из нас. В прошлый раз он нашёл, чем на меня надавить. Именно поэтому мне пришлось отдать ему два завоёванных округа его страны. И вот теперь он понял, что Кэтрин для меня значит немало. И это очень плохо. У него самого, увы, вообще никаких привязанностей не было. В прошлый раз он даже собственную родную сестру не пощадил.

Вот только Анхельм не мог не понимать, что однажды у него появится наследник. То есть, тоже возможное слабое место. Вот в то, что когда-то этим слабым местом будет его женщина, я не верил совершенно.

– Я хочу присутствовать при ритуале. Когда он состоится? – заявил король Вергонии.

– А не пойти ли тебе в бездну? – спросил я на полном серьёзе.

– Гервин, не горячись, – он выставил перед собой ладони. – Просто всегда было интересно посмотреть, как это происходит. К тому же, полагаю, родители твоей будущей хаити тоже захотят присутствовать. Да и вообще, речь идёт о дочери герцога Даворского, который до сих пор здесь пользуется авторитетом. Если провести ритуал публично, людям станет ближе ваша культура.

Я хотел снова его послать, но самое паршивое в том, что этот гад был прав. Я и сам думал об этом, но для начала решил спросить мнения Кэт. Хотя мне самому хотелось, чтобы посторонних рядом с нами в тот момент не было.

– Он ведь проводится на закате? – не унимался Хельм.

– Да, – раздражённо ответил я. – Но тебе там делать нечего.

Он закинул ногу на ногу, а в его взгляде появилась хитринка. Значит, уже придумал, что предложить мне взамен.

– А если дам клятву никогда ни при каких обстоятельства не вредить твоей Кэтрин? – равнодушно проговорил Анхельм.

Я иронично изогнул бровь. Если сейчас соглашусь, он сделает выводы. Но Хельм и так их сделал. Поздно пытаться доказать ему, что он ошибается.

– Ладно, – медленно кивнул я. – Давай клятву. Сейчас. Но формулировку я выберу сам.

– Договорились.

Глава 23

Кэтрин

Да, это трусость, но я так и не решилась сообщить маме, что сегодня уеду. Не нашла в себе сил на ещё один скандал. К обеду леди Тилина почти успокоилась. Даже сказала, что всё к лучшему. А после пригласила меня к себе в гостиную на чай и спросила прямо:

– Ты отменила свадьбу, потому что не любишь Виктора?

– И поэтому тоже, – уклончиво ответила я.

– Ох, Кэтти, наивная ты моя, – покачала она головой. – Ну, ладно. Что уж тут. Знаешь, я подумала, что вам с Ландером стоит отправиться в Харсайд. Там у нас много хороших друзей. Будете посещать балы и званые вечера. Познакомишься с каким-нибудь интересным мужчиной. Да и король Анхельм до сих пор не женат. Кстати…

Она отпила немного чая из миниатюрной фарфоровой чашки.

– Он всё-таки приехал. Дерек сказал, что Его Величество с Виктором отправились во дворец наместника. Наверняка остановятся в доме Гариди. Не верю, чтобы король Вергонии стал ночевать под одной крышей с этим гадким Гервином.

Учитывая отношения нашего кронпринца к Анхельму, скорее всего так и будет.

И вдруг с улицы послышался шум машин. Мама настороженно нахмурилась, поднялась из своего кресла и прошествовала к открытому окну.

– Что ему опять тут надо? – сказала недовольно.

Я глянула на часы, показывающие только четыре часа. Ведь Гервин говорил, что заберёт меня в пять. Почему приехал раньше? А в том, что это он, я ни капли не сомневалась.

– Придётся опять накрывать к чаю, – недовольно бросила мама.

Потом расправила длинную юбку, повернулась ко мне и жестом пригласила следовать за ней.

Внизу в большом холле гостей уже встречал отец. Принцы снова приехали вместе, но на сей раз с ними прибыли ещё шесть стражей в форме. Папа попытался пригласить всех в гостиную, но айвы отказались.

– Доброго дня, леди Кэтрин, леди Тилина, – проговорил Гервин, увидев нас на ступеньках.

– Доброго дня, Ваше Высочество, – ответила мама.

Анмар кивнул.

– Обычно это всё происходит иначе, – продолжил старший принц. – Но для вас некоторые наши традиции до сих пор кажутся дикими. Потому я решил сделать всё официально.

Он перевёл взгляд на меня и жестом поманил к себе. Я подобрала юбки и, спустившись, подошла к нему.

Гервин взял меня за руку и обратился к отцу.

– Леди Кэтрин дала согласие стать моей хаити, – проговорил таким тоном, что никто в здравом уме не рискнул бы возразить. – Ритуал не подразумевает присутствия гостей, но Его Величество Анхельм изъявил желание присутствовать. Потому я приглашаю вас тоже стать свидетелями церемонии.

Мама пошатнулась и схватилась за перила. Отец держал себя в руках куда лучше.

– Ритуал пройдёт на закате в церемониальном зале местного дворца, – продолжил Гервин, крепко держа меня за руку. – Уверен, Кэтрин будет рада вашему присутствию.

Повисла тишина, которую почему-то никто не спешил нарушать. Папа старался держаться достойно, но я видела, как у него подрагивают пальцы. Не сомневаюсь, что это заметили и оба принца.

Гервин кивнул моим родителям и повёл меня к выходу. Но мы успели сделать только несколько шагов, как вдруг опомнилась мама.

– Стойте! – крикнула она, вынуждая нас остановиться.