Игры магов

– А щадить за предательство справедливо? – сурово посмотрела на него Саффи. – Нет, Риз, раз она останется жить, стало быть, кто-то должен умереть вместо неё. Мои кроберги захотят крови и я им её дам. Не спорь, пусть их смерть будет на её совести.

Юноша сник. Он понимал, что Саффи права и что подобная жестокость оправдана. И всё же…

– У меня есть мысль. – поднял голос Гамала. – Думаю, она вдвое уменьшит твою скорбь, маг.

Риз попросил. Никто не посмел его осудить. Он муж и имел право заступиться за жену, пусть она и предала его.

Из рядов варваров вышел один из шаманов, ушедших с кробергами в поход, и подойдя к столику, взял кувшин, куда до этого каждый из судей опустил камушек цвета своего решения.

– Четыре, – он нарочно сделал паузу, выжидательно оглядев войско, – четыре белых. Эта женщина останется жить. – Торжественно возвестил он.

Бранда вскинула голову. Она продолжала стоять на коленях, вымаливая прощение для своих воинов, но когда вынесли приговор, вскочила, боясь, что ослышалась. Какова бы ни была её готовность принять смерть, но известие о помиловании привело в состояние эйфории. С самого начала защитительной речи мужа у неё появилась надежда, за которую цеплялась вся её сущность и теперь… Теперь она будет жить.

Вздох разочарования пополам с возмущением пронёсся по рядам варваров. Беспощадные в бою и к себе, и к врагам, они не желали мириться с тем, что за предательство не прольётся кровь. Гул недовольства усиливался.

Из толпы кробергов вышел Гамала. Он, подобно Саффи поднял руку, усмиряя ропот и требуя слова.

– Вождь, это несправедливо. За измену положена смерть. Если женщина останется жить, то пусть за неё умрут мужчины, пошедшие за ней.

Выражение глупого счастья постепенно сходило с лица Бранды. Девушка начинала догадываться, что её жизнь будет куплена жизнями её же людей. Все потуги завоевать уважение теперь обернуться несмываемым позором. Униженная, она должна будет вернуться домой. Какими глазами она посмотрит на отца?

– Но они следовали долгу. – не соглашался Риз.

– Пусть так, – признал справедливость его слов Гамала, – но они знали на что шли. Тогда пускай докажут, что они воины, а не крысы.

– Что ты предлагаешь? – спросила Саффи.

– Поединок. Четыре пары. До смерти. Оставшиеся в живых докажут свою невиновность, а мёртвые уйдут в Вечные Льды мужчинами.

Это предложение вызвало отклик в толпе. Схватка – зрелище куда более интересное для воинов, привыкших к виду смерти, чем казнь.

– Риз! – закричала Бранда. – Прошу, не допусти этого. Моя королева, я умоляю тебя, забери мою жизнь!

– Уведите её. – приказала Саффи и двое наёмников подхватили девушку под локти.

Бранда забилась в их руках, словно рыба, попавшая в сеть, но воины не стали церемониться с ней и заломили руки, отведя за кресла судей, откуда ей предстояло наблюдать за поединками.

Гамала распределял пары, подбирая равных соперников.

– Биться будите по пояс голыми. – оговаривал он правила боя. – На мечах, без щитов. Ты и ты. – назначил бывший шаман первую пару.

Ими оказались два крупных, рослых бойца, хорошо сложённых, с большим количеством мяса на костях – самое то для затравки. Они поспешно стянули бронь, поддоспешники и рубахи. Остальные шестеро тоже разоблачились, ожидая своей очереди. Гамала воткнул в землю два меча.

– Берите оружие. – распорядился он отходя. – Начали.

Бой продолжался недолго. Один из поединщиков, едва прозвучала команда, выдернув из земли меч, раскрутил его над головой, и перехватив двумя руками, почти отвесно ударил сверху вниз. Вскинутый навстречу клинок не смог остановить удар. Даже ослабить.

Грудная клетка, от ключицы до нижнего ребра была разрублена. Тело отшвырнуло назад, смерть была мгновенной. Победитель взревел, разведя руки в стороны, предлагая зрителям присоединиться к его торжеству. Но воинство хранило молчание. Лишь немногие негромко обсуждали удар. Сам бой был позором, а не честью. Поединщики сражались за право не быть казнёнными.

Победитель растерянно опустил руки.

– Брось оружие и встань рядом со своим вождём. – указал ему Гамала. – И смотри, как умирают твои товарищи.

Боец метнул полный ненависти взгляд на бывшего шамана, но всё-таки бросил оружие и побрёл к Бранде.

– Ты и ты. – распоряжался Гамала. – Поднимайте мечи. – и дождавшись, когда они возьмутся за оружие, вновь скомандовал. – Начали.

Вторая схватка длилась немногим дольше. Несколько раз звякнуло железо и отсечённая рука упала на землю. Следующий удар обрушился на шею – наполовину отрубленная голова наклонилась вбок. Воин, не издав ни единого звука, упал лицом вниз.

Победитель, отбросив меч, встал перед телом на колени, перевернул труп. Поцеловал два пальца и приложил их ко лбу мертвеца.

Риз взглядом проводил его до того места, где стояла Бранда, и рискнул посмотреть на жену. Поддерживаемая двумя наёмниками, девушка плакала. Она не посмела встретиться глазами с подходившим к ней воином. Стыд, позор, отчаяние. Даже для ненависти не оставалось места.

– Ваша очередь. – вызвал следующую пару распорядитель. – Беритесь за оружие.