Игры магов

– Горбатого только могила исправит. Это про тебя. Пропадёшь ты со своей жалостью, маг. Ладно. Эй, вы, ворьё. – прорычала Цера, морщась от вони, источаемой бывшими пленниками. – Запомнили удовольствие сидения в вонючей яме? Так вот, если кто из вас попадётся на воровстве в моём городе, сочтёт за счастье вновь очутиться здесь. Все поняли?

Восемь главарей воровских кланов без особой радости кивнули в ответ, прикидывая в уме, каково им будет при новой власти. Выводы были неутешительными – вид грозной женщины с непокрытым лицом, но с оружием явственно говорил о её суровом нраве и каковыми должны быть мужчины её племени, если их жёны могли внушать такой трепет.

Риз всё крутил и крутил руками над телом деда Гасана, уже начиная понимать, что его умения не имеют власти над той, которая рано или поздно придёт за каждым. Старому вору оставалось недолго.

– Брось, – прохрипел он, улыбаясь лекарю, – не продлевай мои дни, не хочу. Я ещё помню себя молодым, сильным и ловким и осознавать себя беспомощным слишком горько. Всё, устал. Отпусти меня.

– Молодым и сильным? – лицо мага просияло. Ему в голову пришла чудесная мысль. – Потерпи немного старик. У меня есть для тебя подарок. Пагр, Норк, – обратился он к двум кробергам, – отберите у стражников копья и сделайте носилки. Надо отнести этого человека в одно место.

– Я тебя узнал.

Узкоглазый торговец признал в нём того мальчишку, который два года назад покупал у него тигра и встретил уже не как в первый раз угрюмо, а улыбаясь как лучшему покупателю.

– Привет и тебе, уважаемый торговец. – улыбнулся в ответ Риз. – Позволь узнать, как здоровье того тигра, которого мы позаимствовали у тебя в прошлый раз?

– Тигр не только выжил, – поклонился собеседник, – но и благодаря деньгам, уплаченным твоим другом, откормлен и был продан заезжему купцу для зверинца где-то на западе. Зачем пожаловал? Снова нужен тигр?

– Покажи свой товар, может, что и приглянется.

– Прошу дорогой гость – проходи. – Торговец сделал приглашающий жест. – Смотри, что у меня есть.

Риз отметил про себя, что как и в прошлый визит хозяин не лебезил перед покупателем, но был радушен и предупредителен, желая видеть в юноше если не знатока, то хотя бы человека, способного милосердно относиться к животным. Они шли вдоль ряда клеток с тиграми, крупными пантерами, а также пустынным львом и огромным лигром. Но Ризу всё это не подходило. Наконец продавец с покупателем дошли до крайней клетки.

– Вот то, что нужно! – воскликнул маг. – Любезный хозяин, будь так добр, пригласи сюда моих друзей, что пришли со мной и принесли умирающего старика.

По широкой улице, по направлению к главным городским воротам шёл юноша, в сопровождении подростка. Между ними, мягко ступая лапами, двигался пятнистый зверь. Двое казалось совсем не опасаются свирепого хищника – наоборот, считают его своим другом. Они по очереди обращались к нему, и судя по тому, что зверь поворачивал голову в сторону разговаривающего с ним, он их прекрасно понимал.

Прохожие, из числа местных, испуганно провожали путников взглядами, спеша удалиться, едва троица проходила мимо них.

– Кто это с тобой, мастер Риз?

Судя по доспехам, окликнувший мага десятник был из людей Досталя, нёсших охрану ворот. Он с любопытством смотрел на невиданную им раньше большую кошку.

– Да вот, провожаю друга. Разрешишь ли ты нам пройти?

– По здравому размышлению вряд ли найдётся человек, рискнувший отказать магу, способному превратиться в дракона. – пошутил десятник, уступая дорогу. – Да ещё в сопровождении такого красивого зверя.

Зверь снисходительно кивнул маленькой головой, принимая комплимент в свой адрес. Компания вышла за ворота и некоторое время молча шла вдоль стены. Наконец они остановились. Немного постояли.

– Ну, дед Гасан, – сказал юноша, – дальше сам. Теперь ты снова молод, ловок и силён – всё как ты хотел. Прощай. Вспоминай меня иногда. И держись подальше от людей – так тебе будет легче стать зверем.

Гепард поглядел на него, после чего изящно выгнувшись, сделал несколько прыжков, словно приноравливаясь к новому телу, пробуя его на послушность, и резко развернувшись, издал звук, чем-то напоминающий птичий клёкот. Мотнул головой и бросился прочь, лавируя между громадными валунами и скрываясь из виду.

– Пойдём и мы что ль? – Риз вспомнил, что эту ночь, как и полдня до этого, провёл в Библиотеке Гильдии, изучая Архив Ульриха. Ему внезапно безумно захотелось спать. – Саффи небось сердится, что я ушёл не предупредив. Всё будет как раньше – начнёт упрекать, что я её не люблю. Скажи, а твоя сестра тебя упрекает, если ты не ночуешь дома?

– Женщине надлежит безропотно ждать мужчину, а мужчина не должен давать отчёт в своих действиях. – задрал подбородок Акиль. – Иначе что он за мужчина.

– Нее, с ней этот номер не пройдёт. Она ведь леди Саффи, королева Севера и я её…

– Мастер Риз! – в разговорах они дошли до ворот. Навстречу им бежал тот самый десятник, с которым маг разговаривал, когда выходил из города. – Мастер Риз! Их поймали. Разъезд Брюера перехватил со стороны южных ворот. Велено тебя найти.