Игры призраков (СИ)

— Так вот, дракон решил, что люди на подвластных ему землях обязаны платить ежегодную дань. Он ни в чем не нуждался, но ведь жадность свойственна не только людям. Некоторые драконы тоже этим грешат. Каждая деревня должна была отправлять дань — туши коз и всяческую дичь, плоды, глиняную посуду, ткани, украшения, посуду… Все это оставлялось у подножья Пурпурной горы. За такие подношения дракон обещал свое покровительство. А тем, кто отказывался платить дань, грозило уничтожение. Для острастки он действительно спалил и разрушил пару деревень.

— Дракон был настолько большим? — уточнил принц.

— Вообще-то да, порядочным. Когда он летел по небу, тень от крыльев накрывала полдеревни. Не зря же он победил остальных драконов. Выжил сородичей из родного края.

— Мне всегда хотелось увидеть настоящего дракона, — тихо сказал принц. — Такого же огромного и мощного, как описывают в сказках… Дракончик дяди Лонга удивительно милый, но пока совсем малыш. Как думаете, скоро он вырастет?

— Некоторые драконы растут быстро, другие — столетиями, — отозвался чародей. Зависит от их происхождения. Очень надеюсь, что вам, да и нам всем не придется столкнуться ни с одним взрослым драконом. Я бы не назвал это приятным знакомством.

— А правда, что драконы умеют читать мысли и проникать в человеческую душу?

— Лишь избранным драконам доступно это умение. Но как раз избранные предпочитают избегать общества людей. А теперь вернёмся к той истории… Среди людей почти сразу нашлись хитрецы, которые вызвались прислуживать дракону. Собирать дань, распространять приказания повелителя, выявлять бунтовщиков и расправляться с ними. В любой мутной ситуации отыщутся те, кто извлечёт для себя выгоду. Дракон незаметно для себя обзавелся целым штатом прихвостней, которые возносили ему хвалу с утра до вечера. Они построили себе уютные домики на склонах Пурпурной горы и зажили припеваючи. Та часть подношений, которая не интересовала повелителя, доставалась его слугам. Как-то раз один из драконьих прихлебателей посетовал на то, что у повелителя до сих пор нет достойной супруги. На самом деле у того человечка были личные планы на этот счёт. Но дракон всерьез призадумался. Почему бы не завести себе красивую игрушку, которой можно забавляться? И вот уже объявили приказ: каждая деревня должна доставить к Пурпурной горе по одной самой прекрасной девушке. Дракон сам выберет их них себе супругу. А остальных красавиц подарит своим приближенным и воинам. Тот, кто посоветовал такой план, был по уши влюблен в девушку из ближайшей горной деревни. Кстати, он был довольно мерзким на вид горбуном и даже покровительство дракона не делало его привлекательней. Красавице по имени Рен Ли до сих пор удавалось избегать настырного горбуна. Мать и старший брат оберегали ее, как могли.

Приказу самого повелителя, конечно же, никто не смел перечить. В каждой деревне лились слезы и разгорались отчаянные споры. Если обычно родители гордились красотой своих дочерей, то теперь стремились доказать, что соседская дочка гораздо краше. Страшно было отдавать родную кровь приспешникам дракона, которые славились своей жестокостью. А уж какая судьба ожидала его избранницу — об этом не знал никто. Так или иначе, в назначенный день долина под Пурпурной горой заполнилась красавицами со всего края. Их было больше сотни. Все они должны были пройти перед драконом, который расположился на горе и свысока наблюдал за тем, что происходит внизу. Его приближенные и воины украдкой приглядывали себе жен и наложниц. Среди толпы девушек находилась и Рен Ли. Ее мать даже противоречить не смогла, когда старейшины деревни отправили на смотрины Рен Ли. И так было понятно, что соседские девушки с ней не сравнятся. А брат Рен Ли был в отъезде и не мог за нее заступиться. Горбун нарочно подобрал подходящий момент. Да и что тут можно было изменить?

Не стоит долго затягивать историю, скажу только, что дракон выбрал именно Рен Ли. Горбун перехитрил самого себя. Раньше ему почему-то и в голову не пришло, что так получится. Он уже представлял, как хозяин выберет какую-нибудь другую невесту, а сам горбун легко получит в подарок Рен Ли. Но мечта мгновенно разрушилась. Услышав решение дракона, горбун засуетился и вскарабкался на гору. Напрасно он нашептывал дракону, что есть девушки намного красивей, стоит лишь приглядеться. Напрасно находил во внешности Рен Ли несуществующие изъяны. Дракону быстро надоело его слушать. Одним движением когтистой лапы он сбросил горбуна вниз, и тот расшибся в лепешку. Довольно часто бывает, что уродство сочетается с глупостью и злобой. Боги ещё при рождении ребенка дают понять: с ним не стоит иметь дела, внутри он так же уродлив, как и снаружи. Хотя так не всегда происходит, разумеется.