Il quinto giorno

Hvistendahl tirò davanti a sé un pacco di fogli. «Veniamo subito alla faccenda», disse. «Conosce la situazione. Non siamo in grado di valutare con esattezza se siamo davvero impantanati o se la nostra reazione è stata esagerata. È al corrente delle norme cui si deve attenere l'industria petrolifera?»

«Quelle emerse dalla Conferenza del mare del Nord?» azzardò Johanson.

Hvistendahl annuì. «Sì, tra le altre. Siamo sottoposti a una serie di restrizioni. Da quelle connesse alle leggi per la tutela ambientale alle possibilità tecniche. Ma naturalmente sui punti non regolamentati bisogna fare i conti con l'opinione pubblica. In breve, dobbiamo essere cauti in tutto. Greenpeace e altre organizzazioni ci stanno addosso come le zecche, ma va bene così. Conosciamo i rischi di una trivellazione, e sappiamo che cosa ci aspetta se prendiamo in considerazione un giacimento e calcoliamo i tempi.»

«Vuol dire che ce la possiamo cavare da soli», disse Stone.

«In genere è così», annuì Hvistendahl. «Comunque non tutti i progetti arrivano alla fase esecutiva, e questo per motivi che può ben immaginare: la composizione dei sedimenti è instabile; corriamo il rischio di trivellare una bolla di gas; alcuni impianti non vanno bene a causa delle correnti e così via. In genere, però, riusciamo a capire in fretta che cos'è possibile fare. Tina esegue i test al Marintek; noi facciamo le solite prove, andiamo a vedere là sotto, facciamo ulteriori perizie, poi costruiamo.»

Johanson si appoggiò allo schienale e accavallò le gambe. «Ma stavolta c'è quel verme», disse.

Hvistendahl fece un sorriso tirato. «Per così dire.»

«Ammesso che le bestioline giochino qualche ruolo», borbottò Stone. «A mio avviso non ne giocano nessuno.»

«Come fa a saperlo?»

«Perché i vermi non sono una novità. Si trovano ovunque.»

«Non come questi.»

«Perché? Perché rosicchiano gli idrati?» Stone fulminò Johanson, pronto ad attaccare. «Ma i suoi amici di Kiel dicono che non c'è nulla di cui preoccuparsi, giusto?»

«Non hanno detto questo. Hanno detto…»

«Che i vermi non possono destabilizzare il ghiaccio.»

«Lo divorano.»

«Ma non lo possono destabilizzare!»

Skaugen si schiarì la gola. Sembrò un'eruzione. «Credevo avessimo invitato il dottor Johanson perché volevamo sentire le sue valutazioni», dichiarò, guardando di traverso Stone. «E non per comunicargli quello che crediamo noi.»

Stone si morse il labbro inferiore e fissò il piano del tavolo.

«Se ho capito bene, nel frattempo Sigur ha ottenuto nuovi risultati», intervenne Tina, sorridendo con aria incoraggiante.

Johanson annuì. «Posso farvi un breve riassunto.»

«Animaletti di merda», borbottò Stone.

«Probabile. Al Geomar ne hanno messi altri sei sul ghiaccio e tutti hanno iniziato a scavare. Due altri esemplari sono stati collocati su uno strato di sedimenti che non conteneva idrati e loro non hanno fatto nulla. Non hanno divorato e non hanno scavato, tuttavia erano irrequieti.»

«Che cos'è successo a quelli che hanno scavato il ghiaccio?»

«Sono morti.»

«A che profondità sono arrivati?»

«Hanno raggiunto la bolla di gas… Tutti tranne uno.» Johanson guardò Stone, che lo fissava da sotto le sopracciglia aggrottate.

«Ma questo non porta a conclusioni definitive sul loro comportamento in natura. Sulla scarpata continentale, gli strati di idrati sono spessi dozzine, centinaia di metri. Gli strati nel simulatore misurano al massimo due metri. Bohrmann ritiene che nessuno dei vermi possa arrivare oltre i tre o quattro metri, ma questo è difficile da verificare nelle circostanze date.»

«Perché i vermi muoiono?» chiese Hvistendahl.

«Perché hanno bisogno di ossigeno e, nei buchi, l'ossigeno è scarso.»

«Ma anche gli altri vermi scavano nel terreno», obiettò Skaugen. Poi proseguì con un sorriso: «Come vede ci siamo dati da fare per non apparire completamente idioti davanti a lei».

Johanson restituì il sorriso. Skaugen gli piaceva. «Quegli animali s'infilano nei sedimenti», disse. «E i sedimenti sono forati. All'interno c'è abbastanza ossigeno. Inoltre è difficile che un animale scavi così in profondità. Negli idrati di metano, invece, è come se fossero infilati nel cemento. Prima o poi soffocano.»

«Capisco. Conosce altri animali che si comportano così?»

«Intende animali votati al suicidio?»

«Si tratta di un suicidio?»

«Il suicidio presuppone un'intenzione», disse Johanson. «E i vermi non agiscono con intenzione. Sono condizionati dal loro comportamento.»

«Ci sono animali che si suicidano?»

«Certo che ci sono», disse Stone. «Quei maledettissimi lemming si buttano in mare.»

«Non lo fanno», disse Tina.

«Certo che lo fanno!»

Tina gli mise una mano sul braccio. «Tu paragoni le mele alle pere, Clifford. Per molto tempo si è accettata l'idea che i lemming si suicidassero collettivamente, perché una cosa simile sembrava interessante e fuori dal comune. Poi si è osservato meglio il fenomeno e si è scoperto che i lemming sono semplicemente cretini.»

«Cretini?» Stone guardò Johanson.