Иллюстрированный роман

Топот копыт, свист ветра в ушах и хлесткие удары ветвей. Алексей мчался вперед, с трудом разбирая дорогу в густом вязком сумраке. Еще немного, и ночная темнота сделает погоню совершенно невозможной. Но Алексей нагонял беглеца. Еще немного… Проклятье! У него же нет никакого оружия! Леша чертыхнулся и бросил торопливый взгляд назад. Где же Алкивиад?

Вот и беглец. Совсем рядом. Как его остановить? Нагнав всадника, Алексей резко потянул повод, Астеропа мотнула головой и толкнула боком пегую кобылу. Та дернулась и взбрыкнула. Всадник не удержался и, пролетев несколько шагов, грохнулся на землю. Леша натянул поводья. Астеропа недовольно заржала и встала на дыбы. Алексей тревожно вертел головой, ища чужака. Ага, вот он. Сидит на земле и отчаянно трясет головой. Послышался стук копыт, и несколько всадников выскочили из-за деревьев. Теперь не уйдет…

3

Их приютом стала обветшалая лачуга возле дороги. Дом был давно заброшен, черепичная крыша просела и протекала в нескольких местах. Однако внутри лачуги солдаты обнаружили охапку сухого хвороста, принесенного местными пастухами.

Связанного беглеца завели в дом. Пока слуга Алкивиада разводил огонь в очаге, молодой аристократ принялся расспрашивать пленника. Тот отвечал суетливо и многословно. Из его объяснений выходило, что он всего лишь гонец, посланный из Олинфа, и должен передать послание какому-то человеку в Терме, но сам совершенно ничего не знает. Его плаксивый голос звучал достаточно искренне, а слова — правдоподобно. Алексей молча сидел в углу, вгрызаясь зубами в черствую краюху хлеба, и наблюдал за действиями Алкивиада.

Молодой аристократ, похоже, решил, что ничего толкового не услышит, и прекратил расспросы. Он стал внимательно осматривать пленника, уделив почему-то большое внимание его коротко стриженным волосам, словно хотел разглядеть что-то на его макушке. Затем пристально взглянул на большой серебряный перстень с резным камнем на пальце гонца. Задумчиво хмыкнул и принялся изучать вещи неудачливого беглеца. У того не обнаружилось ничего особо интересного, лишь кошель с пригоршней медных монет, ломоть вонючего вяленого мяса и ячменная лепешка. Единственным достойным изучения предметом оказался небольшой диптих из двух скрепленных восковых табличек. На нем и было послание.

Алкивиад срезал завязки и положил рядом две дельты. Вчитался в текст, растерянно почесал затылок и с недоверием посмотрел на связанного пленника.

— Ты именно это должен был передать?

— Да, господин! Клянусь Зевсом!

Алкивиад поморщился и подозвал своего слугу. Повинуясь приказу господина, тот извлек из походного узелка свиток папируса. С одной стороны тот был полностью исписан, но Алкивиад перевернул его и начал переписывать текст с захваченного диптиха. Закончив работу, он еще раз перечитал написанное, хмыкнул и бесцеремонно отбросил свиток на земляной пол. Слуга подхватил упавший папирус, обдул его и спрятал назад в мешок.

Алкивиад подсел ближе к очагу и повернул дельты восковым слоем к огню. Пока он возился с табличками, слуга приготовил для него скромный ужин. Все остальные солдаты, наскоро перекусив засохшими лепешками и соленым сыром, повалились спать, постелив на прогнивший пол лошадиные попоны и завернувшись в гиматии. Лишь курчавый курносый юноша, вытянувший неудачный жребий часового, сердито что-то бормотал, пытаясь поудобнее устроиться у очага.

Так и не доев, Алкивиад нетерпеливо подхватил одну из табличек и стал счищать размягчившийся воск коротким ножом. Под слоем воска показались выцарапанные на доске буквы. Алкивиад самодовольно хлопнул себя по колену, сунул табличку слуге, велев очистить ее до конца, и вернулся к еде.

Леша был заинтригован. Только что он чуть не падал от усталости, но обнаруженный Алкивиадом секрет вернул ему бодрость и заразил нетерпеливым любопытством. Он все время косился в сторону слуги, ожидая, когда тот закончит свою работу.

Наконец обе таблички были очищены от воска.

Алкивиад впился глазами в аккуратные ровные буквы и досадливо выругался. Затем вскочил, подошел к пленнику и сунул ему таблички под нос:

— Ты знал об этом?

Гонец изумленно распахнул глаза:

— Нет, господин! Клянусь! Я не знаю, что это!

Алкивиад, прищурившись, рассматривал пленника. Его рука скользнула к ножу, висевшему на поясе.

— В чем дело? — осторожно спросил Алексей.

Алкивиад злобно покосился на него, но все же ответил.

— Тайнопись! — резко бросил он. — Боюсь, мы не сможем прочесть послание. А этот слизняк наверняка тоже не знает, как его прочесть. Хотя… все равно придется в этом убедиться… — на лице Алкивиада мелькнула холодная, пугающая улыбка.

— Ты позволишь? — Леша указал на табличку.

Алкивиад хмыкнул:

— Попробуй… — и протянул Леше дельту.

Опять шифр… В Афинах Алексею удалось прочесть подобное послание, используя частотный анализ. Он до сих пор с ужасом и содроганием вспоминал, сколько на это потребовалось времени и сил. Однако та долгая ночь с подбором ключа к тайному посланию врезалась в его память, так что замены самых часто используемых букв во взломанном им тогда шифре он помнил до сих пор.