Иллюзия дара

 Только вот я бы, в отличие от него, без подобного опыта прекрасно обошлась.

 Миновав облако ледяной взвеси и окончательно промокнув до нитки, мы поднялись вдоль потока воды, забирая чуть левее, и наконец миновали ребро, с которого вода, до того тёкшая размеренно и плавно, резко обрушивалась вниз. Стали видны гигантские лебедки, одна из которых была установлена на огромном замшелом камне посреди водопада, а другая на левом по отношению к нам берег у́.

 С высоты нашего парения открывался вид на раскинувшееся в долине озеро с живописно разбросанными тут и там отдельными домиками и полосами возделанных полей. Самое большое здание, длинное и добротное, высилось неподалеку, вывеска над ним зазывала путников «Обогреться и обсохнуть».

 Весьма своевременно. Просто гениальный маркетинг. Сначала намочить, потом обсушить за деньги.

 Я проследила взглядом верёвки, привязанные к лебедкам. Интересно же, как они решили вопрос веса. Все же нас немало, да еще и багаж…

 Оказывается, гигантский лифт приводился в движение самим водопадом. Остроумное решение. Ни один человек или даже лошадь не смогли бы втянуть подобную махину на верхотуру. Даже если их впрячь пачками. А тут всей задачи — опустить маховик в бегущую воду и поднять его из нее вовремя. Стоявшие рядом с лебедками люди в ярко-розовых хламидах, подозреваю, были магами вроде нашего Хеки и контролировали процесс со своей стороны.

 Погодите, а что с багажом?

 До меня с опозданием дошло, что плота было два. Но оборачиваться и проверять, как там второй, я не стала. Во-первых, вряд ли увижу за головами рекрутов, во-вторых, несолидно получится.

 Вместо этого я, пользуясь случаем, рассматривала работу неведомого, но весьма талантливого инженера, то и дело отвлекаясь на заманчиво сверкающие воды озера.

 — Оно такое же холодное, как и река? — тоскливо поинтересовалась я у Кестера. Тот несколько недоуменно на меня покосился, убирая руку с моей талии. Я как-то успела подзабыть, что она там, до того было уютно и тепло. Ледяные объятия промокшей одежды обхватили меня с новой силой.

 — Это все, что тебя волнует? Неужели не впечатлило? — хмыкнул лорд. — А я так старался, готовил сюрприз. Да, озеро даже холоднее из-за подземных ключей, питающих его снизу.

 Жаль, очень жаль. Растеряю за проведённое здесь время все навыки, как есть растеряю. Верховая часть еще как-то худо-бедно мною с Мушкой реализовывалась, да и бегать я иногда выходила: на рассвете, под бдительным надзором самого лорда и весьма скептическим взглядом Бешеного, наворачивала кружок по лесу для общей разминки. Кестер не раз меня спрашивал, зачем я довожу себя до изнеможения, скача по буеракам. Лучше бы, мол, в замке потренировались. У него и мечи ученические есть.

 Вот тут-то и крылась основная проблема. Стрельбу, плавание и фехтование мне тренировать было негде от слова «совсем». Первое — по понятным причинам, второе — я не самоубийца лезть в ледяную воду. Я пятиборец, а не морж.

 Ну, а фехтование, увы, отменялось примерно потому же, почему и стрельба: у них еще не было рапир.

 Чтобы вконец не зарасти плесенью, я попросила Кестера дать мне пару уроков владения кинжалами и мечом. Оказалось забавно и познавательно, но увы, весьма далеко от того, что захотят увидеть на соревнованиях.

 Лорда Дугласа, впрочем, мои довольно скромные успехи с незнакомым оружием весьма впечатлили. Дамам владеть самообороной не запрещалось, но считалось признаком дурного тона. Мозоли там появляются, мышцы, упаси Богини, обретают рельеф, да и вообще: защита женщин — дело мужское, и плоха та леди, что не завербовала себе пару-тройку готовых умереть за нее поклонников. В общем, увлечения у меня были экзотические, но не скандально-эпатажные.

 Бросив последний взгляд на обманчиво заманчивые воды озера, я двинулась вслед за лордом. Нас уже пришвартовали на площадке, позволяя сойти на берег.

 — Плот перенесут к причалу, осмотрят на предмет повреждений, все же это рискованный трюк, — пояснил Кестер, увлекая меня к виднеющемуся за деревьями дому с обогревом и обсушкой. — Завтра утром продолжим путешествие. На сегодня с нас хватит, да и Хеки подустал.

 — Я в порядке, лорд Дуглас, — впервые за весь день подал голос маг. — Ничего особенного, рутинная работа. Если вы спешите, можем выйти через пару часов.

 Я бросила взгляд на солнце, уже клонившееся к горизонту. Вот ведь фанатик своего дела. Даже не знаю, в хорошем смысле или плохом.

 К счастью, Кестер тоже устал за сегодня. Стоять на месте и ничего не делать — то еще упражнение. В основном для психики.

 — Мы все нуждаемся в отдыхе. Благодарю за рвение, сэр Хеки, — благодарно кивнул он и чуть прибавил шагу. Вовремя. Меня уже начало в мокрой одежде потряхивать.

 Трактирщик, хозяин обогревательного заведения, встретил нас на пороге буквально со слезами на глазах.

 — Увы, лорд Дуглас, мест нет! Совсем! — подвывал он несколько театрально. Для полноты картины не хватало подтанцовки… то есть подпевки на заднем плане. Без хора все же не тот эффект.