Иллюзия дара

 — Это весьма щедрое предложение, — с облегчением выдохнул Дуглас, и я почувствовала, прямо всем телом ощутила, что вот сейчас он согласится и сбагрит меня под одну крышу с этим проходимцем. В том, что лорд Лотиан специально подгадал и занял трактир перед нами, чтобы поставить в неловкую ситуацию, я не сомневалась ни секунды. Подобные многоходовки после многочисленных шпионских и детективных сериалов я просчитывала на раз-два. Так что играть по его правилам и соглашаться на предложенную уступку не собиралась ни в коем случае. Что он собирается делать со мной, не знаю, но точно ничего хорошего.

 Украдёт, например, и сдаст жрецам.

 Кто знает, не они ли его и подговорили?

 Может, у меня паранойя, но лучше уж подстрахуюсь.

 — Но мы его не примем, — широко улыбнулась я, поспешно вклиниваясь в готовый хлынуть поток благодарностей. Кестер им подавился и закашлялся. — Вы знаете, хоть я и дама, но в первую очередь все же леди. А порядочной леди не положено бросать ее людей на произвол судьбы, если даже вдруг у нее появилась возможность самой удобно устроиться. И, кстати, лорду, предлагающему выбирать между предательством и комфортом, должно быть стыдно.

 Присев в идеальном низком реверансе, — матушка Дуглас возрыдала бы от счастья — я направилась к двери.

 — Поговорю с трактирщиком, может, хоть одеяла удастся выторговать, — бросила я по дороге Кестеру, демонстративно больше не замечая его собеседника.

 Будто тем реверансом его казнила, уничтожила и развеяла прах по ветру.

 — Вы знаете, я тоже, пожалуй, пойду, — хмыкнул лорд Дуглас, глядя на попеременно бледнеющего и краснеющего от конфуза Лотиана. Видеть врага хоть и не поверженным, но явно уязвлённым доставило моему жениху немало удовольствия.

 С нашим багажом все было в порядке, правда, пришлось отвязать и немного переворошить вещи, чтобы люди могли сменить промокшее на сухое. От козней водопада пострадала не одна я. Теперь стало ясно, зачем багаж так тщательно укрывали и привязывали: чтобы уберечь от сырости.

 Переодеваться пришлось на конюшне, под прикрытием вывешенных одеял. Сондра, стуча зубами, мужественно охраняла меня от потенциальных любопытных глаз. Сменив одну хламиду на другую и снова поддев штаны, — кто знает, как оно там всё пойдет и что у них в программе дальше, после водопада, значится, — я поспешила освободить место для горничной. А то она даже клацать перестала, до такой степени зуб на зуб не попадал.

 После некрасивой сцены у входа трактирщик безропотно выдал нам запасные одеяла, попоны и отрезы ткани. Их было все равно маловато, но многие рекруты везли свои плащи, да и спать в одежде холодными ночами им не привыкать.

 На большой поляне у озера развели несколько костров, при помощи Хеки поставили палатки. Отрезы, выданные хозяином гостиницы, оказались довольно большими, да и ткань, укрывавшая ранее багаж, вполне сгодилась.

 По мне, получилось неплохо. Почти как в походах, только гитары не хватает.

 — Прости, что не смог тебе обеспечить необходимый уровень комфорта, — повинился Кестер, укрывая мои плечи пледом. Я стянула один угол и накинула ему на спину, принимая в тёплый кокон.

 — Так даже лучше, — мечтательно вздохнула я, уставившись на потрескивающий огонь. — Сто лет не выбиралась на природу.

 — А сколько тебе вообще лет? — ощутимо напрягся Кестер. Я осознала, как звучит расхожее выражение для неподготовленного человека, и тихо захихикала.

 — Двадцать шесть. Не обращай внимания, это просто фраза, означающая долгое-долгое время.

 Лорд отчетливо вздохнул с облегчением.

 — Да, сто лет — это довольно долго, — степенно согласился он.

 Чтобы убавить градус пафосности, я положила голову ему на плечо. Кестер вздрогнул, но не отстранился, а чуть повернулся, чтобы мне удобнее было устроиться, и неуверенно приобнял за плечо.

 Дым от костра уходил высоко в небо, густо усеянное мелкими, но яркими звёздами. Как ни старалась, я так и не узнала ни одного созвездия, что заново утвердило меня в мысли, что я не просто в другом времени, а в совершенно другой Вселенной.

 Мы продвигались рывками сквозь континент больше недели. За это время окончательно наступило лето, ну или просто мы переехали в более южные районы, но в моих плотных платьях начало ощутимо припекать. Мысль обновить гардероб в столице уже не виделась такой уж расточительностью. Многослойность и шерсть хороши в суровом северном климате, но чем ближе мы подплывали к столице, тем больше природа и погода напоминали мне Средиземноморье. Грецию или Турцию.

 Вода, впрочем, оставалась все такой же холодной, не прогреваясь ни на градус. По словам Кестера, река Аннуин брала исток из горных ручьев, потому всегда отличалась редкой негостеприимностью по отношению к случайным пловцам. Падать в нее категорически не рекомендовалось. В том числе и потому, что большинство авалонцев банально не умели плавать.

 Да и где им было учиться? Океан-то еще холоднее реки.