Иллюзия дара

 — Твою ауру, — пояснил Кестер. — Когда ты появилась, произошёл характерный всплеск энергии, и он оставил на тебе след. Благословение Богинь, так мы это называем. При желании мама может найти любого посланца, они все помечены примерно одинаково. Так она говорит, я-то в этом не сильно разбираюсь. Ты можешь быть спокойна: когда я обещал тебя от жрецов вытащить, я не шутил.

 Он смотрел очень серьезно, а я пыталась осознать новую, свалившуюся на меня внезапно реальность.

 Моя метеочувствительная потенциальная свекровь, оказывается, может достать меня даже из-под земли.

 Я настолько нужна жрецам, что они прибегли к шантажу.

 Да за каким я им вообще сдалась?! Толку от меня — ноль, полезных знаний, которые можно применить на практике, столько же. Что за маниакальная страсть прибирать к рукам всех попаданцев?

 На краю сознания забрезжила некая неоформленная идея…

 Я открыла было рот, чтобы поделиться ею с Кестером, и закрыла его обратно.

 Еще рано. Мысль нужно сначала со всех сторон хорошенько обдумать.

 Очень уж она провокационная.

 На торжественный обед в королевском дворце я одела то самое, синее, очень кстати купленное платье.

 Подходящие туфли нашлись в саквояже, волосы Сондра тщательно расчесала и уложила красивыми волнами, заплетя только узкий ободок вдоль лба, чтобы в лицо не лезли. В памяти всплыли строчки из прочитанного по диагонали талмуда о приличных леди: «При официальных визитах леди должно распускать волосы, дабы окружающие могли оценить их густоту и истинность цвета».

 Показать товар лицом, иными словами. Вот какая я сильная магичка. И ничего, что я только вижу считающихся спящими фейри да неизвестные подвиды потусторонних змей.

 Сондра тщательно расправила все несуществующие складки и в очередной раз посокрушалась об отсутствии у меня украшений. Небольшие брильянтовые гвоздики, которые настолько срослись с моими ушами, что я их даже не замечала, не в счет.

 Ничего, ценность моя не в навешанные побрякушках.

 Понять бы еще, в чем… А то мои догадки мне очень не нравятся.

 Руки горничной подрагивали от волнения. Еще бы, не каждый день ей доводится собирать леди для визита во дворец. На ней тоже ответственность, и немалая. Если что, по местным понятиям, быть ей виноватой.

 — Все будет хорошо, — с нажимом произнесла я, поймав ее панический взгляд в зеркале. Мой чудом казался спокойным и выдержанным, хотя внутри я истерилапо-страшному.

 Никогда не была любительницей публичности и заведения полезных знакомств в верхах. Даже когда к нам на базу однажды заехал президент поздравить с успешным выступлением, — хорошо мы тогда нос утёрли англичанам, политически вовремя — я с радостью построилась одной из последних и старательно пялилась в пространство, чтобы ни дай бог ни с кем из свиты взглядом не пересечься. Девочки потом друг другу хвастались, каких спонсоров себе завели, а мне такое банально претило. Если уж лезть вверх, то за счет зубов и когтей, а не чьей-то постели.

 Или вот, как тут, храма.

 Король даже прислал за нами личную карету с гербом. Посмотреть на то, как мы с Кестером уезжаем, собралось полквартала. Тревога моя от этих проводов только усилилась — ощущение было, что прощаются с нами насовсем.

 Мимо королевской резиденции мы дважды прошли вечера с Сондрой. Трехэтажное здание с колоннами, открытыми арочными анфиладами и декоративными башенками, напоминающее солидный особняк, было огорожено высокой каменной стеной с пиками поверху. В редкие узкие прорези в изгороди, похожие на бойницы, были видны прогуливающиеся с собаками охранники. Все как у нас на какой-нибудь вилле наркоторговца или политика.

 Карета остановилась прямо у крыльца. Ни собак, ни охранников видно не было, зато нас встречали двое почтительных лакеев в униформе и белых перчатках. Кестер меня им не доверил, сам протянул руку и помог спуститься с трёх каретных ступенек на мощеный камнем двор.

 Слуги повели нас длинными коридорами, парадными залами, картинными галереями… и этому пути, казалось, не будет конца. Компактный с виду дворец был построен настолько хитро, что блуждать в нем без провожатых можно было неделями.

 То ли меня пытались впечатлить богатством, то ли запугать мощью, но ни того, ни другого не добились. Наоборот, пока ноги отмеряли километры, голова пришла в порядок, в мыслях наступила кристальная ясность и концентрация, как перед стрельбищем. «Вижу цель, не вижу препятствий» — как называет это мой тренер.

 Нам нужно пережить сегодняшний приём и желательно выйти отсюда вдвоём и в целости. Значит, будем импровизировать и пытаться выторговать максимум.

 Пустынные коридоры наконец закончились, через широко распахнутые двери нас провели в огромный, богато украшенный зал. Гладкая алая ковровая дорожка начиналась под нашими ногами и полосой устремлялась к небольшому возвышению — на полметра, не больше. На нем стояли кресла с высокими спинками для короля и королевы. Их сыновья, как я знала из сплетен, еще слишком малы, чтобы принимать участие в торжественных церемониях. Даже если это всего лишь обед.