Иллюзия дара

 Все еще подрагивая от пережитого ужаса, я кивнула, опасаясь не совладать с голосом. Вцепившись в отвороты кафтана лорда, я вдыхала его земной, мускусный запах, постепенно приходя в себя. Никогда не была трусихой, но на секунду я действительно забыла и о присутствии Хеки, и о его способностях. Рефлексы и паника — все-таки страшная вещь.

 Из-за перепуга я даже не сумела толком насладиться панорамой, открывавшейся с утеса. Успела только отметить, что острова, расположенные дальше, — в том числе и Медовый, самый последний — ничуть не уступают основному плато в высоте. Скорее всего, части общей плиты в своё время отвалились под постоянным воздействием воды.

 Сондра, в отличие от меня, даже не пискнула. Настолько сильна была ее вера в магию вообще и в Хеки в частности. Улыбалась только радостно и по сторонам головой вертела, как ребёнок на ярмарке. Мне даже немного стыдно стало. Вроде посланница, должна быть круче и храбрее всех, а верещу как последняя трусиха.

 Потом обернулась, смерила взглядом водопад и плюнула на стыд.

 Вполне логичная реакция. Это местные камикадзе не совсем адекватны.

 В общей сложности нас не было на острове около трёх недель. Семья Кестера успела порядком соскучиться и поволноваться. Все же он белая ворона их семейства, и — как я поняла из диалогов во дворце, да и по дороге тоже, благодаря лорду Лотиану, — уважения к нему лично немного.

 Партнеров по бизнесу держит в рамках авторитет его отца, еще вполне способного сравнять их территории с землей. Ею же и присыпать сверху.

 Думаю, что в следующий раз я серьезно могу улучшить условия поставок, просто явившись вместе с Кестером на переговоры. Все же авторитет посланцев Богинь в этом мире — сила.

 Встречать нас высыпало все население замка. Чувство было, что мы не проводили рекрутов и вернулись, а как минимум сами побывали на войне и чудом выжили. Леди Дуглас, не скрываясь, заплакала, набросившись на сына с объятиями, да и пожилой лорд подозрительно отводил покрасневшие глаза.

 — Какое облегчение! — выдохнула мать, ощупав Кестера и убедившись, что все на месте. — Все же прошло хорошо?

 — Ну… нормально, — уклончиво ответил он, невольно покосившись на мою левую руку, где под рукавом ее холодил чёрный браслет. Я поспешно натянула ткань еще ниже, хотя и без того ничего видно не было.

 Сондра отошла к слугам, которые обступили ее, выспрашивая подробности путешествия. Моя горничная степенно отмахивалась, обещая все детально рассказать вечером.

 На ужин была запечённая в меду свинина. Нет, нужно срочно искать хоть какие-нибудь специи! Неужели на всем острове не растёт хотя бы розмарин? Такие поля вокруг. Не верю! Перец, насколько я помню, растёт где-то на юге, в тепле, потому и дорогой, как в нашем мире шафран. Ну да мне не паэлью делать, а всего лишь придать вкус мясу. Без перца тоже можно поиграть.

 План для досуга постепенно вырисовывался. Главное, чтобы леди Дуглас не припахала меня снова к этикету. Хотя, логически рассуждая, зачем? С королем и старшим жрецом я уже знакома, вряд ли меня представят кому-то выше их рангом. Мои манеры их не испугали, значит, и так сойдёт.

Глава 15

Ужин проходил в молчании. Деликатно позвякивали вилки, булькали разливаемые слугами напитки. Я попросила воды — медовой настойки не хотелось, а ягодные почему-то выходили слишком кислыми.

 — Как прошло путешествие? Надеюсь, вы не слишком утомились? — светски поинтересовался отец Кестера.

 — Ну что вы, — мило улыбнулась я. — Всю дорогу работал только Хеки. Стоять на месте и не мешать — не такая уж тяжелая задача.

 Наш тягач, которого в виде разнообразия позвали за общий стол, покраснел и судорожно закашлялся. Исдин деликатно, кончиками пальцев постучала по его спине. Не знаю, чем уж оно помогло, но парень смущенно покосился на нее и давиться перестал. Леди Дуглас бросила на них отчетливо недовольный взгляд, а я мысленно потёрла руки. Да тут, кажется, взаимная симпатия намечается! Очень удачно — за приличным будущим мужем далеко ходить не нужно будет.

 Матушка, однако, мой энтузиазм не разделяла и недовольно нахмурилась.

 — Я слышала, вы пересеклись по дороге с лордом Лотианом, — благоговейно пропела она. Исдин помрачнела на глазах от одного упоминания потенциального жениха. — Он весьма светло о вас отзывался. Кстати, он вернулся пару дней назад и жаждет продолжить знакомство. В конце концов, мы почти семья.

 — Увы, я уже имела несчастье с ним познакомиться, — буркнула я и с вызовом встретила неодобрительный взгляд матушки Дуглас. — Мне, пожалуй, хватит.

 Исдин свернула на меня глазами и снова потупилась, пряча довольную усмешку.

 — Вам бы следовало более уважительно отзываться о нашем добром соседе, — назидательно постучала леди Дуглас ногтем по столешнице, глядя мне в глаза с крайним осуждением. — Кроме того, он имеет все шансы войти в нашу семью, что делает ваше высказывание вдвойне неуместным.

 — Мама, я же просила, — пролепетала Исдин. Так я и думала: бедняжка не в восторге от уготовленной ей судьбы.