Императорская любовь

Возле меня тоже собралась толпа девиц. Высокородных, красивых, но… нелюбимых. А та, что нужна, единственная, жизненно необходимая, была где-то далеко. Не в смысле расстояния. Я сразу же заметил её появление в подземелье. С потаённой надеждой вглядывался в скрытые под распущенными волосами ушки. Увы, но она по-прежнему была вельхорой. Её лерирея слишком мала для меток, без коих нам не стать супругами. А значит, не видать мне счастья. Придётся смириться и искать иной способ возвращения магии.

— Мэрион, не вздумай жениться! — донёсся, словно усиленный магией, возглас Ларетты, и девушка стала проталкиваться сквозь толпу ко мне и брачному артефакту.

Неужели не понимает… Ведь наверняка ей всё уже рассказали. Объяснили, что происходит и почему.

Приблизилась. Окинула меня испепеляющим гневным взглядом. Посмотрела на приближающуюся к алтарю поникшую пару.

— Стойте! — выкрикнула она.

— Нам нужна эта сила, — произношу я, и вокруг воцаряется тишина. — У нас нет возможности ждать, пока твоя вельхора вырастет. Потери слишком велики. Ещё одну ночь мы не протянем.

— Значит, не будем тянуть, — кивнула она. — К артефакту идут только истинные пары, изначально желавшие вступить в брак! Не надо нам жертв.

— Кто это?.. Кто она такая?.. А как же…

Ропот возрастал, а я смотрел на эту сумасбродную девчонку, силясь понять, что всё это значит?

Сменила ипостась. Затем обратно. Мило смутилась, перебравшись в воды источника, и продолжила перекидываться из вельхоры в лерирею и назад.

Сумасшедшая! Она что, решила вот так быстро достичь возраста постановки меток? Да никаких сил не хватит же! Это почти четыреста оборотов!

— Лео, чего ты смотришь… Вот же она я, — попыталась привлечь моё внимание одна из кандидаток в невесты.

— Зачем так нескромно, графиня? Я лучшая партия, — послышался ещё один голос.

— Да вы обе и мизинца моего не стоите! — вмешалась третья.

В дальнейшие женские склоки я не вслушивался, будучи не в силах оторвать взгляд от быстро сменяющей ипостась девушки. И да, считаю изменения.

Хватит ли у неё сил? Не только на взросление, но и на метки, брак, и брачную ночь. Ведь тогда и впрямь все эти жертвы будут не нужны. Вернутся боги. Но если они и не помогут, то с возвращением магии мне хватит энергии для обряда изгнания нежити за грань миров.

Триста семьдесят… Осталось совсем чуть-чуть. Ларетта явно изнемогает от усталости. Изменения происходят всё медленнее. Лерирея уже едва стоит на подрагивающих лапах, вельхора и вовсе лежит в воде, не поднимаясь. О каких метках речь?!

Всё! Она это сделала. Глазам не верю. А Ларетта неверной походкой, словно преодолевая невидимое сопротивление, движется ко мне. Иду ей навстречу. Меняю ипостась.

— Хррр… — раздается справа.

— Уррр… — слева.

Нас обступают лериреи. Пасти оскалены, шерсть на загривках дыбом, уши прижаты.

Возле меня замирают в боевых стойках брат с Элизией, Мэрион с Арлеттой, Владисвет.

Атмосфера накаляется. Кажется, скоро воздух искрить начнёт. И вот одна из лерирей-девиц, кидается на Ларетту. Это послужило командой для остальных. Началась безобразная свалка.

Нападающих как-то слишком много. Видимо, присоединились родственнички потенциальных невест. И не побоялись же! Или это заговор? Кое-кто решился под шумок избавиться от неугодного императора? И бог-то со мною, но здесь брат со своею супругой, и Ларетта…

Бой кипит. Огрызаемся, как можем. Пока все живы, хотя нельзя сказать, что целы.

И вдруг всё затихает. А рядом материализуется богиня. Что нового скажет?

— Не препятствуйте этому браку! Грядут перемены. Мы вернёмся… — произносит она и исчезает.

Нас берут в кольцо верные трону лериреи. А в проходе появляются вооружённые до зубов вельхоры во главе с Варкари.

Только их не хватало! Сомнения в том, что это переворот, отпали напрочь.

Но случилось чудо. Вновь прибывшие встали кольцом, защищая нас!

В душе шевельнулся червячок сомнения, и тут же пришло раскаяние за скоропалительные выводы.

Краем глаза замечаю, как лерирея Ларетты обессилено падает на камни.

Меняю ипостась.

— Благодарю, — обращаюсь к Варкари. — Думал, не отобьемся.

— Служу короне, мой император. Племянник связался. Изложил ситуацию. Дал доступ во дворец, — отозвался мужчина. — И вот мы тут. Какие будут распоряжения?

— Атаковавших схватить и в казематы. Позднее разберемся. Прочих по своим покоям. Двери, окна…

— Не открывать. Выставлю в укрепление и свои посты на этажах, — кивнул понявший всё с полуслова вельхор и принялся раздавать команды.

Вокруг слышались мольбы, проклятия, крики и жалобы. А я смотрел на свою ненаглядную, слишком быстро повзрослевшую лерирею и вместо физического влечения ощущал щемящую нежность и сочувствие.

— Лео, ставьте метки! — раздался рядом голос наставника.

Да, время поджимает. Но как? Как это сделать с той, что и на лапах-то стоять не в силах?

Словно уловив мои мысли, лерирея пусть и не с первой попытки, но всё же встала. Самоотверженная, решительная, и такая жалкая…