Империя. Часть третья

Три дня назад пришли известия из Нейтральной зоны. Ленг Дауэн потерпел поражение от маллурианцев. Его флот понес серьезные потери. Теперь неприятель свободен в своих действиях в пределах бывшего Верданского Доминиона. Линии снабжения оказались под угрозой — к счастью, благодаря проводникам из Гильдии Странников, это не было столь уж серьезной помехой планам Дареша Кана. По крайней мере, не настолько серьезной, чтобы пересматривать упомянутые планы. Но теперь враг нанес внезапный удар по резиденции самой Гильдии. Воистину, так уверуешь в звездных богов и в то, что ты внезапно оказался у них в немилости.

— И что теперь? — командор Странников смерил герцога пристальным взглядом.

— Что теперь, Вейн? — холодно повторил тот. — Я удивлен, что вы задаете мне такой вопрос, друг мой.

— Простите?

Дареш Кан ядовито усмехнулся.

— Разве я не предлагал вам защиту? Будь корабли Звездной Гвардии возле Централи, сейчас вам не о чем было бы тревожиться. Вы, однако, сочли, что можете защититься собственными силами. Вот вам результат.

Вейн отвел взгляд.

— Кто мог предположить, что астренцы найдут путь сквозь Атрейский Лабиринт? Проклятье, мне до сих пор в это не верится! Как они могли?..

— Какая разница? — перебил Кан. Раздражение, которое он удерживал внутри себя, проскользнуло-таки в голосе.

— Вы думали, астренцы глупы и беспомощны? Что ж, вы ошибались. Впрочем, — герцог быстро подавил гнев и вернулся к привычному сухому тону, — теперь это уже неважно. Судя по тому, что я от вас услышал, имперский флот был на подходе к Централи, когда гонцы покинули станцию. Если не случилось чуда — а я бы на вашем месте не стал на это надеяться — пока мы с вами разговариваем, астренцы уже взяли ее штурмом.

Командор Вейн не так хорошо владел собой, как Лорд-адмирал. На его лице отображались все чувства, что он испытывал в этот момент — растерянность, бессильная ярость, но больше всего было страха. Вейн явно не ожидал, что все может обернуться так. События с родины застали его врасплох. Дареш Кан ощутил укол презрения.

«Напыщенный идиот… — подумал он. — Такие верят, что всегда и все будет происходить именно так, как им желается. К сожалению, с Вейном мне еще придется считаться. Он и его Гильдия нужны Ассамблее».

— Вам доставляет удовольствие говорить мне такие вещи? — процедил Теллар Вейн. — Не так ли, герцог?

— Я всего лишь описываю ситуацию такой, какова она есть. Оставим эмоции, Вейн. Они ничем не помогут. Сейчас мы должны определиться: что можно сделать?

— «Что делать»? — командор яростно рубанул воздух ребром ладони. — А разве это не очевидно? Мы должны отправиться к Централи и выбить астренцев! Уничтожить их всех до последнего!

Кан усмехнулся.

— Ценю ваш воинственный пыл, но не все так просто. У меня, как вы знаете, были другие планы. И уже поздно от них отказываться. Приготовления зашли слишком далеко.

Так и было, хотя, надо признать — последние неудачи могли перемешать все карты. Провал в Нейтральной зоне был неприятен, но не фатален, однако падение Централи — другое дело. С этим Дареш Кан не мог смириться. Пока имперцы хозяйничают в крепости Странников, все преимущества, которые дал Лорду-адмиралу союз с Гильдией, недорого стоят. Хуже того, Кан не видел возможности им помешать. Даже если удастся выгнать астренцев из Лабиринта, как мечтает Вейн — все, что нужно, они успеют получить. Звездные карты Гильдии и «Серебряные птицы» окажутся у них. Как ни прискорбно, но захват Централи — возможно, непоправимое бедствие…

Разумеется, у Теллара Вейна на сей счет было свое мнение, которое тот не преминул высказать.

— Планы? Мне нет дела до ваших планов! Централь в руках у астренцев, и мы должны действовать! — командор оскалился, как загнанный в ловушку зверь. — Это не просьба, Кан. Странники подчиняются мне, не вам, а помощь Гильдии все еще вам нужна. Я не позволю вам забыть обо мне!

— Прикусите язык, — равнодушно отозвался герцог. — Вы теперь не в том положении, чтобы чего-то от меня требовать. Централь досталась астренцам из-за вашей глупости и спеси, Вейн, и будьте уверены, что ваши собратья станут винить во всем вас, не меня. Вам недолго быть вождем Гильдии. Говорите, вы нужны мне? Что ж, вы правы — нужны, но я вам нужен намного больше. Посему молчите и не мешайте мне. Будете делать, что я скажу, и тогда, возможно, я вас вытащу из той кучи дерьма, в которую вы сами, по собственной дури, нырнули с головой. Это понятно?

— Вы… — под бесстрастным взглядом Кана командор замолк и отступил назад. С трудом переведя дыхание, он уставился на союзника с нескрываемой ненавистью, что Лорд-адмирал проигнорировал.

— Очень хорошо, — произнес он. — Вижу, у вас все же остался некий здравый смысл. Это вселяет надежду…

Так или иначе, придется бросить Вейну кость. Командор Гильдии, к сожалению, прав — без него Странники не станут воевать за Ассамблею Династий. Удержать Вейна во главе Гильдии необходимо, главное — чтобы тот никогда не забывал, кому он этим обязан. И Дареш Кан, конечно, позаботится о том, что Вейн хорошо это запомнил.