Империя. Часть третья

«По три тысячи кораблей у нас и у врага! — Дамира с трудом удержалась от искушения прикусить костяшку пальца. Этот жест, как ни странно, с детства помогал ей сосредоточиться на своих мыслях, но едва ли Дегрелю и остальным следует видеть, как Императрица ведет себя столь нелепым образом. — Мне трудно представить себе, на что может быть похоже такое побоище. И даже если мы победим, то какой ценой?»

Империя не может позволить себе разбрасываться кораблями и обученными людьми, как расходным материалом. Только могущественный звездный флот позволял удерживать в подчинении сотни миров, рассеянных по всему Обжитому Космосу. Ни одна из колоний не была предана метрополии из убеждений. Если жители доминионов утратят веру в непобедимую силу Астрены, Империя начнет разваливаться под собственной тяжестью. Да и соседи — ридианцы, стигийцы, Торговая Лига, та же Маллурия… По отдельности каждая из держав намного слабее астренцев, да и никто не хочет рисковать, пробуя на прочность величайшую империю в истории Обжитого Космоса. Но, стоит Астрене ослабеть, это быстро изменится. Мало победить Дареша Кана — нужно победить его и сохранить достаточно сил, чтобы удержать собственные владения до тех пор, пока Империя не восполнит потери.

— Что именно делает герцог Кан? — спросила Дамира.

— То же, что и прежде, — сказал Дегрель. — Но он усиливает нажим. Его корабли продолжают атаковать наши мезжвездные трассы и поселения, и нападения участились. Прежде Кан предпочитал бить по малозначительным объектам на периферии, теперь же он выбирает более крупные цели. Населенные колонии, большие орбитальные станции. Ассамблея действует жестоко, не останавливаясь перед разгромом мирных поселений. Кроме того, если раньше герцог препоручал грязную работу своим подручным из числа Изгоев, теперь в нападениях участвуют корабли самой Ассамблеи. Дареш Кан и его Звездная Гвардия больше не прячутся за спиной Ленга Дауэна, — ядовито процедил преторианец. — Наконец-то они показали, чего стоят на самом деле!

Дамира отвела взгляд от карты, чтобы Дегрель и остальные не могли заметить бессильной ярости на ее лице. Герцог Кан, действительно, получил болезненную пощечину при Дейре и возле Централи. И ответил так, как считал нужным.

— Кана интересует только конечный результат, ничто другое, — вслух проговорила она. — И его намерения понятны. Этими ударами он хочет вывести нас из терпения. Заставить распылить флот, гоняясь за тенями.

— Скорее всего, так и есть, Ваше Величество, — согласно кивнул Дегрель. — Либо проклятый Волк хочет спровоцировать нас на непродуманную атаку. Ждет, что мы в ярости ударим всеми силами по Менесу, где, конечно, он уже подготовил для нас горячий прием. И все же, — адмирал слегка понизил голос, — мы не можем полностью игнорировать эти провокации. Люди погибают, Ваше Величество. И если Империя ничего не сделает, чтобы пресечь дальнейшие нападения…

Мужчина не договорил, но все было понятно без слов. Лорд-адмирал Ассамблеи снова прибег к испытанному методу. Прежде Дамира смогла остановить нападения Вольных, использовав маллурианцев Джалайны Наэли, и в конечном итоге, все это вылилось в войну. Но теперь, когда на Империю нацелен клинок из трех тысяч боевых кораблей, и неясно, где и когда он ударит, все иначе. Императрица была уверена только в одном: пока что все действия Звездной Гвардии — не более чем демонстрация. Герцог Кан пытается отвлечь внимание соперников от своих истинных целей. И, несмотря на недавние победы, инициатива все еще на стороне врага. Не Империя вторглась в пределы Ассамблеи — Звездная Гвардия нападает на астренские миры.

Дамира не хотела признаваться в этом даже себе самой, но в глубине души она ощущала страх. Страх перед ответственностью, которая лежит на ней, страх совершить ошибку. Ее противник в этой безумной игре намного старше и опытнее, он умен, прагматичен и абсолютно безжалостен. Стоит единожды сделать неверный ход, и он не упустит своего шанса.

Сейчас Дамира почти пожалела о том, что оставила Джалайну Наэли в Нейтральной зоне. Возможно, маллурианка стала бы лучшей советницей, чем Артур Дегрель. Дегрель — опытный воин, но он преторианец. Герцог Кан сам немало лет командовал имперским флотом и прекрасно понимает, как мыслят, как действуют преторианские командиры.

— Терминианскому Флоту следует увеличить число патрулей в метапространстве, — произнесла Дамира. — Настолько, насколько возможно. Это полумеры, я понимаю, но сейчас мы не можем сделать ничего больше. Очень скоро на Легранту прибудут корабли с Централи с навигационными данными Странников. Так мы, по крайней мере, узнаем тайные тропки, которыми новые друзья из Гильдии водят эскадры Ассамблеи. Я уверена, это поможет уменьшить число нападений. Кроме того, мы должны усилить флот Корвина, адмирал Дегрель. У Джалайны Наэли достаточно сил, чтобы удержаться в Нейтральной зоне, да и вряд ли герцог Кан немедленно бросится на выручку Дауэну. Централь — совсем иное дело. Он должен будет отбить ее, хотя бы ради того, чтобы сохранить союз со Странниками.