Империя. Часть третья

По приказу Корвина астренские корабли беспрестанно курсировали по секретным тропам Гильдии сквозь Атрейский Лабиринт. Пилоты и навигаторы должны были детально изучить все безопасные пути и ловушки. Джалайна Наэли приняла бой в метапространстве и преуспела; Корвин не исключал такой возможности и теперь. Хотя сражаться посреди Ведьмина Котла, конечно, было бы откровенным сумасшествием. На такое не отважились бы и маллурианцы. Астролетчики Гильдии знали Лабиринт в совершенстве, но Роланд действительно не настолько доверял им, чтобы позволить вести свои корабли в сражение против Ассамблеи. Да и система навигации астренских звездолетов была далека от той, что стояла на «Серебряных птицах».

«В этом плане Странники опередили нас на целое столетие, — с досадой подумал он. — Жаль, что нет возможности модернизировать свои корабли. То, что нам однажды удалось прорваться через Лабиринт, воспользовавшись помощью Альвис Эльвер, еще не значит, что мы можем свободно здесь путешествовать. К счастью, наши враги в том же положении».

Роланд сам опробовал одну из «Серебряных птиц» Гильдии и выяснил, что управлять кораблем с помощью системы нексуса гораздо сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Привыкнуть к тому, что звездолет становится подобием твоего собственного тела и разума, было не так просто. Требовались долгие тренировки, чтобы юные Странники в совершенстве овладели этим искусством. Тем не менее, нексус-камеры выглядели перспективно. Когда они найдут применение в имперском флоте, управление кораблями существенно упростится. Возможно, даже со звездным крейсером или дредноутом сможет управляться всего один пилот.

Метапространственные двигатели Странников тоже произвели на него сильное впечатление. Искатели Гильдии не уступали в скорости астренским межзвездным курьерам, но у тех на пробойники и реакторы, которые вырабатывали энергию для них, приходилась большая часть массы корабля, тогда как у Искателей масса двигателя составляла меньше десяти процентов от массы звездолета. Слухи, ходившие по Обжитому Космосу, ненамного преувеличивали достижения Гильдии. Тем важнее для Империи удержать Странников при себе, и тем очевиднее, что герцог Кан сделает все возможное, чтобы это предотвратить.

— Ничего нового возле Лабиринта, Аргин? — спросил Корвин, и тут же мысленно обругал себя за глупый вопрос. Если бы что-то случилось, Вителиан с этого бы начал.

— Все спокойно, — отозвался тот. — Но лучше бы Императрица поскорее прислала подмогу. Я разделяю ваше мнение, Роланд: вскоре пожалуют «почетные гости» из Ассамблеи. Нам следует заранее подготовиться к встрече.

* * *

Линетт восхищенно присвистнула.

— Так это и есть Централь? Я под впечатлением!

Крепость Гильдии Странников только что беззвучно выплыла из тени планеты и засияла на главном экране в рубке «Сагиты». Станция выглядела невредимой — видимо, как и упоминала Дамира, космический бой ее не затронул. Единственным напоминанием о том, что Централь больше не принадлежит Гильдии, была пара линкоров с гербами Астрены на бортах, неподвижно застывшая возле станции.

— Под впечатлением? — несколько нервно усмехнулся Лан Ортис. — Я под впечатлением от нашей прогулки по Ведьмину Котлу. Вот уж не подумал бы, что у нас хватит дури сунуться в такое место!

Линетт отмахнулась с напускной безмятежностью.

— Ай, брось, Лан! Пока Дамира нами командовала, «Сагите» довелось побывать и не в таких местах. Не помнишь?

— Честно говоря, не припоминаю, — проворчал Ортис. — Видимо, я тогда отключался от страха.

— Неважно. С картами, которые нам дали имперцы, я бы провела «Сагиту» через Лабиринт и с завязанными глазами.

— Может, и так, но я бы с тобой не полетел.

— Уймись, Лан, — встрял Рин Мейз. — Мы уже здесь — наслаждайся. Многие ли прежде могли похвастаться, что прошли через Ведьмин Котел и видели крепость Гильдии Странников?

— Прежде — нет. Но это скоро изменится.

— Чума на твое вечное брюзжание, — буркнул капитан клипера.

Рэймин не вмешивался в спор. Он был согласен с инженером — действительно, скоро все изменится. Вернее, уже изменилось. Императрица пожелала, чтобы о победе при Тектуме узнал весь Обжитый Космос. Послы всех сколько-то значимых межзвездных держав в Аметистовом Дворце, что в метрополии Астрены, получили приглашение посетить Централь или отправить на станцию своих доверенных людей. Все должны были убедиться в том, что Гильдия Странников больше не служит Ассамблее Династий.

Рэймин поймал себя на том, что подумал о Дамире как об Императрице. Даже в собственных мыслях он уже не называл ее по имени, но это было справедливо. Времена меняются, люди тоже. Предводительницы наемников, которую он встретил когда-то на Тельвене, больше не существовало. Ее отрядом и ее кораблем командовал теперь другой человек. Все верно, и все-таки Рэймин ощутил укол грусти, думая об этом.