Империя Инферно. Несущие Свет

Сосчитать, сколько мужчин вцепилось в него, и сколько человек держало их, не представилось возможности. Из десятков невесть откуда возникших карет выходили аристократы в траурных одеждах, из своих домов и огородов повылезали крестьяне. Собралось всё население Марийской Долины и все дворяне Александрийской губернии. И все как один изумлённо таращатся на него. Казалось, ветер разгуливал по кайме лесной поляны – это пробегал по окрестностям громкий шёпот.

Истерическими рыданиями этот шёпот заглушала повисшая на шее Василевского Хотару.

– Он убить меня хотел! Как графиню задушить! Как графиню!

Её жалобный плач наверняка был слышен на другом конце губернии. На секунду шёпот стих, а потом перерос в перебойный гул.

И только сейчас Руслан понял, насколько он влип. Двое мужчин до сих пор держали его под руки, и ещё около десятка в тесном оцеплении. Он находился под прицелом сотен глаз.

Никто не решается сделать шаг к обезумевшему графу. Все стоят у своих экипажей, с любопытством пялятся и чего-то ждут. В подобных обстоятельствах слово на себя брал Василевский. Он погладил девчонку по спине, отодвинул в сторону и с боязливой опаской приблизился к Волхонскому, проклиная свою репутацию активиста.

Руслан не мог описать вопля своей интуиции, когда встретились их глаза. Она не только кричала, но и дёргала его за руку, умоляла бежать с позором и до конца своих дней скрываться в тайге.

– Это Волхонский?.. – доносились до него робкие голоса.

– Ты видел, как он взбесился? Как медведя, еле удержали!

– Графиня Виктория…

– Так это он её?..

Князь продолжал смотреть на Руслана так, словно бы оказался запертым в клетке с голодным медведем.

– Волхонский? – прошептал он. – Ты чего?..

Тут глаза его совсем округлились, а челюсть отвисла.

– Это… это ведь…

Из-за его плеча выглянула Щербак.

– У него императорская реликвия! – прокричала она.

То, что началось дальше, плохо въелось в память. Изумлённые возгласы и множество указывающих на него пальцев, сотни глаз, прикованных к кресту на изуродованной волчьими когтями груди, перебойный спор, кто он – вор или счастливчик, нашедший пропажу. Все орут, ругаются, спорят, а в итоге цепляются за попытку задушить уже вторую женщину, сходятся на первом варианте, и участь графа единогласно решена. Среди всех существующих человеческих пороков высшее общество не прощало только два – воровство и убийство. А точнее, тех, кто был на этом пойман.

Со стороны крестьян не доносилось ни звука.

Всеобщий галдёж смолк в один миг, когда до ушей донёсся топот конских копыт, и в самый эпицентр событий приблизились три всадника.

Один из них был многим знаком. В своей длинной чёрной мантии Джулиан Ховард казался одним целым с гигантским вороным конём, пушистые ноги которого были толщиной со ствол осины. Лошади двух других были той же породы, и люди смотрели на незваных гостей, задрав головы.

Во главе троицы барственно восседал молодой крепкий парень, одетый в чёрный мундир с аксельбантом, восьмиконечной звездой и повязанной через плечо лентой. Третий был мелкий и щуплый, в старомодном кафтане, белых чулках и с длинными пудреными волосами, заплетёнными в косу.

– С сегодняшнего дня вы назначаетесь губернатором Александрийской губернии, Аскольд Иванович, – прокаркал со своей высоты Ховард и добавил, как бы между прочим: – Я не сомневался, князь, что поможете нам именно вы.

– А… – заикнулся князь. – Что же со старым?

– Старого больше нет, – плотоядно улыбнулся лорд.

Из своей холодной гробницы восстала мёртвая тишина и задушила каждого находящегося здесь. Только птицы продолжали беззаботное пение.

– Досадно вышло, весьма досадно, – шелковисто протянул щуплый беловолосый вельможа. – Граф Волхонский, кажется?

И умолк в ожидании ответа. Руслан тоже молчал, и вельможа, шевельнув тонкими бровями, повёл головой, как будто столкнулся с проявлением наивысшей невоспитанности.

– Хм-м… Видите ли в чём дело, граф, эта вещь принадлежит императорской семье. Мы, рыцари Ордена Первого Света, и его высочество, великий князь Ярослав Владимирович, – почтительно приклонил голову и указал рукой на юношу в мундире, – будем вам весьма признательны, если фамильная ценность вернётся к своим владельцам.

И снова стало тихо. Теперь сотни глаз были прикованы к великому князю.

– Позвольте, командор, – снисходительно проурчал он, спешился и неторопливым шагом, со всей показательной грацией в каждом движении, направился к Руслану.

Кто-то в толпе робко шепнул, с одной стороны, с другой и с третьей. Народ не успел опомниться после новости о воре, и появление самого великого князя окончательно повергло их в шок, и в то же время в восхищение.

Ярослав остановился против сжимающего графа живого кольца, и оно тут же рассыпалось на части. Очевидно, эти куски мяса смутились от незаслуженной чести находиться вблизи от сына великого императора.