Империя Инферно. Несущие Свет

Так и не разобравшись в себе, Ярослав швырнул перочинный нож на кровать и подлетел к одному из открытых окон. Излюбленная методика императора не помогла разложить мысли по полкам, но, полюбовавшись красотой города Дит пару минут, Ярослав вдруг расслабился и почти забыл о всех заботах.

Вот почему Владимир может часы напролёт проводить у окна и после принимать вполне трезвые и продуктивные решения. Хороший метод, вполне подходит вспыльчивому князю. Ярослав кисло усмехнулся. Неужели у них с отцом может быть хоть что-то общее?

Он осмотрел тянущиеся за горизонт особняки и виллы, густую зелень и дворцовую площадь, глянул вниз, на сад, и увидел там Джулиана Ховарда.

Лорд в чёрной мантии неподвижно стоял в одном из коридоров лабиринта живой изгороди и смотрел на великого князя. Его пепельные волосы выделялись в полумраке поздних сумерек серым матовым пятном. Рядом лежало что-то большое, подозрительно похожее на тело. Ярослав растерялся и не знал, что думать, а Ховард всё глядел на него и как будто бы ждал. Нужно было решаться.

Ярослав растаял в воздухе, вылетел из окна и через несколько секунд предстал в тёмном коридоре лабиринта. У ног лорда лежала Северина, и в том, что она мертва, не было сомнений.

Её твёрдое тело, неестественного кирпичного цвета было местами рыхлым, похожим на изнурённую засухой красную землю, в которой пытались выкопать норы полевые мыши. Лицо проведённой в голодном заточении мученицы утратило прежние черты. Багровые губы, впалые щёки, зрачки полуоткрытых глаз застыли в зыбком песке вместо белков. Судя по вмятой грудной клетке, её рёбра сдавливали лёгкие, переломанные кости рук тут и там выпирали из-под тленной кожи тупыми и острыми буграми, а где-то и вовсе торчали их чёрные обломки.

Ярослав долго рассматривал то, что осталось от его любовницы, одной из нескольких, но самой близкой, глянул на Ховарда, опустился на корточки перед Севериной и взял её шершавую, почти наждачную ладонь. Но она рассыпалась в его руках по самое плечо, как ком сухой земли. Веки развеялись прахом, а за ним и зыбкий красный песок, булькнув, лениво вывалился из глазниц.

– Кто это сделал? – прошептал ошеломлённый Ярослав.

– Я нашёл её здесь, – невинно ответил Ховард. – Она уже давно мертва.

– Кто?! – Князь вскочил на ноги и тут поймал на лице лорда лукавое выражение. – Ты знаешь, да? Кто это сделал с ней?

Ховард презрительно ухмыльнулся и прохрипел:

– Только тот, кто получает удовольствие от чужих страданий и питает слабость к пыткам и садизму, способен на такое. Ну, думай, великий князь, думай.

Поначалу Ярослав молча хлопал ресницами, а потом сообразил.

– Де Руссо?! Так это… это он? – прорычал князь. Джулиан наблюдал за ним. – Да он… он мне… за это ответит!

– Неужели? – Глаза лорда сузились. – А знаешь, кто бы отвечал, окажись на месте этой шлюхи адмирал Александр?

– А… он что, мог умереть?

– Представьте себе, ваше пустоголовое высочество. Или ты думал, что в том поединке сошлись твои пластиковые солдатики? За гибель адмирала отвечал бы тот, кто возглавил группу заговорщиков против императора с целью свергнуть его с престола! Кто бы это мог быть? – шипел Ховард. Даже его английский акцент не отбивал устрашающее впечатление. – Я настоятельно советую тебе не высовываться, парень. Забудь о маркизе и готовься к коронации. Как только артефакт будет у нас, все препятствия этому будут ликвидированы, и других наследников уже не останется.

– В смысле – не останется наследников? Вы чего это удумали?! – в недоумении пробухтел Ярослав.

Джулиан осклабился в жутком, призрачном оскале.

– А ты что, князь, не знал, на что шёл, пожелав власти? И как только у вас в России преподают историю! Трон не передаётся просто так, если нынешний правитель жив и не собирается отрекаться от престола. Другие наследники тоже будут помехой, а то, что ты не понимал таких элементарных вещей, ничего не меняет. Теперь намотай на ус – в Ордене никто не будет с тобой нянчиться. Всё решено – артефакт и престол будут у тебя. Ты хотел признания – ты его получишь. Хотел отомстить обидчикам – месть будет сладка. Ты сам это выбрал, ты уже повязан в дело, и назад пути нет. Добро пожаловать в Орден Первого Света, ваше императорское величество.

Ярославу как будто бы зарядили пощёчину, окунули с головой в бочку ледяной воды и заставили протрезветь. Только теперь, намертво погрязнув в трясине, он наконец-то понял, куда его занесло. Серебристые глаза лорда горели в полумраке и источали пугающее предзнаменование тотальных перемен. Безвыходных и бесповоротных.

А на другом краю империи такой же сбившийся с пути и попавший в крупные неприятности человек, как и великий князь, что этому поспособствовал, также встречал свою новую жизнь.

* * *

Руслан смутно помнил, как закончился этот день. Запомнилось скитание среди груд пепла и обугленных развалин, что недавно были его имуществом, родовой усадьбой графского рода Волхонских. Сгорело всё. Единственное, что таинственным образом осталось почти нетронутым всепоглощающим огнём, был ящик с бутылками вина в самом центре некогда вестибюля.