Империя масок

Четырех убитых Гаспар предал погребальному огню, и еще десятеро были так изранены, что уже не годились для боя. В сопровождении нескольких здоровых солдат великий герцог отослал их в лагерь. Такое решение выглядело расточительством, однако разведчики утверждали, что при Селине лишь трое-четверо спутников, и Гаспар здраво рассудил, что два десятка вооруженных мужчин, половина из которых шевалье, сумеют управиться с одной императрицей.

К тому же, хотя Гаспар и не признавал этого вслух, его изводило непрошеное и в целом весьма неприятное чувство вины. Одно дело – призывать солдат на битву с такими же смертными людьми, и совсем другое – повести их в бой против колдовских тварей.

И все же Селину необходимо схватить. Ради блага Орлея.

Ближе к вечеру отряд перешел вброд разбухшую от дождя речку. Вскоре после того разведчики обнаружили первые трупы.

Услышав крик, Гаспар поначалу решил, что на его людей снова напали деревья. Лишь потом его разум, изнуренный сражением и долгой скачкой, осознал, что этот крик возвещает о неожиданной находке, а вовсе не об опасности. Гаспар двинулся по звериной тропе, которая постепенно становилась все шире и ухоженней и наконец превратилась в самую настоящую дорогу. Впереди, на прогалине, ждал разведчик, опустившись на колени возле обнаруженного мертвеца.

– Кто это?

– Эльф, милорд. Судя по железной коре, долиец.

Разведчик перевернул тело, и у Гаспара перехватило дыхание. Казалось, что эльфа выжгли изнутри, оставив только обугленную оболочку.

– Лиенн! – оглянувшись, окликнул Гаспар. – Поезжай сюда, будь добра!

Девушка медленно, держа наготове посох, приблизилась к ним и окинула взглядом находку:

– Его сожгли.

– Да, дорогая. Мы так и подумали. Кто – или что – мог это сотворить?

– Полагаю, мы это выясним. – Лиенн пожала плечами.

Гаспар вздохнул и напомнил себе, что не так давно Лиенн спасла им всем жизнь. Разведчику он сказал:

– Дальше поведу я. Следите за флангами и скажите всем, чтоб не вздумали приближаться, если заметят в лесу какое-нибудь движение.

Будь он проклят, если сегодня потеряет еще кого-то из-за происков магии.

Гаспар поехал вперед вместе с Лиенн и, к его удивлению, Ремашем. Через несколько минут они обнаружили посреди тропы еще одного мертвого эльфа, на этот раз – разорванного пополам. Третий труп висел на дереве, прибитый к стволу двумя десятками стрел. Теперь разведчики Гаспара держали луки на изготовку, а шевалье обнажили мечи. Гаспар не отдавал такого приказа, однако же вряд ли мог осуждать своих солдат.

И вот наконец они въехали в долийский лагерь.

Эльфы прожили в этой части леса немало лет – достаточно, чтобы расчистить прогалины и дороги, а также, судя по всему, наладить негласную торговлю с ближайшей деревней.

Теперь всему этому пришел конец.

Обширная поляна посреди лагеря была завалена трупами. Старики и юнцы, мужчины и женщины, воины и стряпухи – все они были зверски убиты, изуродованы, точно сломанные игрушки. Гаспару не раз доводилось видеть поля сражений, а порой и деревни наутро после традиционных разгулов шевалье, однако нынешняя картина далеко превосходила все его былые впечатления.

– Создатель милосердный, – негромко вымолвил Гаспар, натянув поводья. Боевой конь, приученный без страха рваться в битву, фыркнул и принялся бить копытом землю. – Ремаш, что же тут произошло?

Для закаленного воина и стратега всякое обычное поле боя было как открытая книга: здесь отряд попал под огонь вражеских лучников, там прорвали линию обороны, расколов войско пополам. Картина, представшая им в долийском лагере, не говорила ни о чем, кроме полного и абсолютного хаоса.

– Полагаю, милорд, вы хотели задать этот вопрос не мне, а Лиенн, – покачал головой Ремаш. – Эта резня – дело рук не простых смертных.

– Не понимаю! – Лиенн повернулась в седле, стискивая поводья с такой силой, что костяшки пальцев побелели. – Наверняка тут действовала магия, некий дух, нечто сверхъестественное, но… Глядите, вон там эльф с содранной кожей, и, когда ее сдирали, он явно был еще жив. А того, другого, сварили в кипятке, если только эти ожоги…

– К чему ты клонишь? – перебил Гаспар.

Он не отвел глаз. Императору Орлея не пристало малодушие. И все-таки даже эльфы не заслужили такой участи.

– Демоны прежде всего просты. – Голос Лиенн заметно дрожал. – Они убивают огнем, если огонь им по нраву. Убивают когтями, клинками, чарами, которые настигают жертву во сне. Словом, почти всегда демоны находят тот способ убийства, который приносит им наибольшее наслаждение, и неизменно пользуются только этим способом. У них просто не хватает ума попробовать что-то другое.