Империя масок

– Красивая история, Миирис, – усмехнулся Фелассан, – но точно так же здесь могли готовить пищу. Или же, что более вероятно, сновидцы приходили сюда, чтобы безопасно погружаться в сон, а не доверять свое тело заботам слуг, которые могли прирезать их прямо в постели.

– Весьма благоразумно, – заметил Гаспар, с кряхтеньем стаскивая нагрудник.

Селина вспомнила свой волшебный чайничек. Ей всегда казалось, что это лишь изящная незамысловатая безделушка, мелкое удобство, доступное при ее высоком положении. Однако теперь, повидав столько усыпальниц и повстречавшись со столькими проявлениями древней эльфийской магии, она стала понимать невежественных крестьян, которых подобная безделушка напугала бы до смерти. Она и сама уже, когда вернется на трон, не станет так безоглядно доверять волшебству.

И все же сейчас Селина бесстрашно протянула руки к волшебному огню, наслаждаясь его теплом.

Затем рядом с нею присела Бриала.

– О чем ты думаешь? – спросила она.

Селина подвинулась ближе и прижалась к Бриале. Обе они пропахли доспехами, повидавшими слишком много боев, потом и кровью, дымом походных костров и одежды, насквозь вымокшей под дождем. Прежде Селина и представить себе не могла, что Бриала даже и такой будет для нее желанна и прекрасна, но сейчас, после изнурительного дневного пути ей хотелось лишь свернуться калачиком под боком у Бриалы и забыть обо всем на свете.

– Я думаю об этом удивительном месте, – ответила она вслух. – Конечно, я не могу увидеть его твоими глазами, но все же хорошо представляю, сколько чудесных возможностей оно способно нам дать. – Селина, улыбаясь, искоса глянула на Бриалу. – Разумеется, после того, как мы вернем Орлей.

– Разумеется, – проворчал герцог Ремаш, одарив их убийственным взглядом.

Подобно Гаспару, он возился со своими доспехами. Тем же был занят и Мишель, выправлявший, как он поступал ежевечерне, вмятины, оставленные смертоносным заклинанием Миирис.

Селина, не удостоив мужчин вниманием, снова обратилась к Бриале:

– Только представь, Бриа, что мы можем сделать! Представь, как аристократы добираются в Вал Руайо за считаные дни вместо нескольких недель или даже месяцев! Сколько политических решений не было воплощено с должным размахом только из-за того, что мои указания распространялись не быстрее скорости конного курьера!

– К примеру, вывести эльфов из трущоб? – подхватила Бриала, неотрывно глядя на игриво потрескивающее пламя.

– О, намного, намного больше! – Перед внутренним взором Селины замелькали картины, одна увлекательнее другой. – Подумай о торговле, Бриа. О несметных сокровищах знаний, собираемых в университете. Если элувианы можно перемещать, мы могли бы поставить по элувиану в каждом городе Орлея, и тогда Вал Руайо оказался бы не более чем в дне пути из каждого уголка империи!

Бриала засмеялась, но Селина точно знала, что смех этот принужденный, поскольку перед тем она сделала короткий, едва различимый вдох. Бриала смеялась не искренне, не от души, и вокруг ее прекрасных глаз не возникли при этом смешливые морщинки. Кольцо на пальце Селины, дар леди Мантильон, который помогал различить в бою слабости врага, точно так же обострял восприимчивость ее разума, позволяя заметить мелочи, которые в ином случае ускользнули бы от внимания.

– Признаюсь, – промолвила Бриала, – я сейчас не способна думать о чем-либо, кроме освобождения моих соплеменников.

– О, твоя императрица уже придумала для них занятие. – Гаспар затянул ремешок наголенника. – Вывести эльфов из трущоб и разместить в здешних туннелях. Этакая личная шпионская сеть.

Селина пренебрежительно фыркнула:

– Проведя всю жизнь в трущобах, эльфы Орлея наверняка будут рады оказаться там, где ожила во плоти их древняя история. Взгляните только, как увлечены наши спутники. Притом насколько этот мир благоприятен для эльфов, подобное соглашение окажется выгодно для всех сторон.

С этими словами она глянула в дальний конец комнаты, где Миирис и Фелассан изучали начертанные на стене старинные руны. Позади них со скучающим видом переминалась Лиенн.

– Уж вы-то своей выгоды не упустите, не так ли, ваше великолепие? – пробормотал Ремаш, косясь на Бриалу.

– Вывести эльфов из трущоб только затем, чтобы превратить их в свой личный отряд убийц? – Гаспар усмехнулся и покачал головой. – Полагаю, такое решение приведет на мою сторону немало знати.

– Поскольку ты к тому времени уже упокоишься в руках Создателя, тебя это и вовсе не должно беспокоить, – сухо заметила Селина.

Расхохотавшись, Гаспар потянулся за хлебом. Бриала вручила ему ломтик, который поджаривала над огнем.

– Если ее императорское величество обретет любовь и поддержку всех эльфов во всех городах империи, знать не посмеет открыто выступить против нее. – Она улыбнулась Гаспару. – Нас привыкли считать жалкими насекомыми, но ведь и осы тоже насекомые, однако никто в здравом уме не станет тыкать палкой в их гнездо.

– Разумеется, нет. – Гаспар принял у нее хлеб. – Он выкурит ос дымом или просто сожжет.

Великий герцог с хрустом откусил большой кусок и удовлетворенно кивнул:

– Недурно.