Империя масок

– Ты полагаешь, что я забыла Халамширал, – сдавленно и зло проговорила Бриала, – и надеешься, что это упоминание отвратит меня от Селины? Я прекрасно помню, чьи интриги привели к походу на Халамширал.

– Императрица Селина не пошла бы на крайние меры, если бы ты ее к этому не принудил, – вставил Мишель и, на миг оторвавшись от работы, твердо глянул в глаза Гаспару.

– Верно, – согласился тот, откусив еще один кусок хлеба. – Однако же в тот день в тюремной карете близ города Бриала говорила совсем другое. Насколько я помню, она даже знала, что я задумал, но не сумела предостеречь Селину.

– Вряд ли я бы прислушалась к ней, – ответила Селина, хотя и взглянула на Бриалу с неподдельным удивлением. – Важно только одно: после того как мы обретем элувианы, жизнь эльфов станет лучше.

– Лучше! – скривился Ремаш. – Ты хочешь стакнуться с трущобной швалью.

– Суть вот в чем, – словно и не расслышав его, обратился к Селине Гаспар. – Возьмем большинство эльфов – не долийцев, не твою служанку, но самых обычных эльфов. Им все равно, где жить – в эльфинажах или в трущобах Халамширала. Их не заботит то, что императрица или великий герцог назовут свободой. Все, что им нужно, – крыша над головой и еда на столе. После того как ты сделаешь свое смелое заявление, знать из кожи вон вылезет, но найдет способ забыть об эльфах.

– Ну так мы им напомним! – Бриала глянула на Гаспара, затем перевела взгляд на Селину.

– Бриа, – Селина без колебаний сжала ее руку, – я дам твоим соплеменникам достойную жизнь. Обещаю.

Бриала ответила на рукопожатие, и Гаспар с Ремашем неловко отвели взгляд, когда Селина теснее прильнула к ней. Мишель вернулся к своему занятию – с таким видом, будто ничего и не произошло.

В отсветах волшебного пламени Селине виделись эльфы, лишенные пропитания, бунтующие простолюдины, разъяренные аристократы, которые шлют на расправу отряды шевалье – так быстро, что даже она не успевает их остановить. Она видела, как имперские солдаты жгут дома торговцев, восставших против эльфийской конкуренции, видела, как эльфы, отведав первый вкус свободы и возжаждав бо́льших вольностей, ударяются в разбой и бунты.

Селина видела объятую пламенем империю. Пожар уже занялся, и только одно может быть в ее силах – решить, кто именно сгинет в этом огне.

Глава 16

Согласно подсчетам сэра Мишеля, прошло четыре дня. Четырежды они ужинали сушеным мясом из пайков Гаспара или черствым хлебом, который Фелассан прихватил из лагеря долийцев. Четыре ночевки на жестком каменном полу после дневного перехода в полном доспехе, до сих пор окончательно не выправленном после урона, который нанесла Миирис. Гаспар приказал ей залечить раны Мишеля, и когда она исполняла приказ, сверля подопечного ненавидящим взглядом, ее прикосновения неизменно обжигали его холодом.

И четыре ночи подряд он оцепенело смотрел, как его императрица делит убогое ложе с Бриалой.

– Странно, не правда ли, видеть, что императрицы, как и все обычные люди, с кем-то спят? – прозвучал негромкий голос.

Мишель обернулся к сидевшему в нескольких шагах Гаспару. Тот терпеливо стачивал крохотную прореху в нагруднике, насколько это возможно было сделать при помощи походного набора инструментов. В отличие от вмятин на латах Мишеля, за такую прореху, если ее не зачинить, вполне мог зацепиться клинок противника.

Мишель, до того точивший меч, вернулся к своему занятию.

– Немного, милорд, – кратко ответил он.

– Силы небесные, Мишель, уж не питаешь ли ты сам к ней нежных чувств? – с негромким смешком осведомился Гаспар.

– Вовсе нет. – Мишель тоже засмеялся. – Я души не чаю в нашей императрице, однако никогда не позволял себе смотреть на нее как на женщину. В юности мне довелось услышать слишком много историй о шевалье, обреченных на несчастную любовь, погибших из-за ошибок, совершенных в пылу ревности или страсти.

– Я бы предпочел погибнуть от руки проклятого Создателем порождения тьмы. – Гаспар принялся протирать длинную царапину на нагруднике. – Дай знать, если тебе потребуется полировальное масло.

– Благодарю, милорд.

Мишель ощупал лезвие меча по всей длине, обнаружил крохотную зазубрину и принялся за работу. В Вал Руайо он бы избавился от меча с таким изъяном или, по крайней мере, попросил бы оружейника перековать его. Здесь же, во владениях древних эльфийских мертвецов, он не мог позволить себе подобной роскоши. Поработав с минуту, он добавил:

– Да и не мне судить. Сам я, бывало, делил ложе с первой встречной крестьянкой, так почему императрица не вправе поступать так же?

– Согласен. – Гаспар крякнул, усиленно полируя поврежденный участок доспеха, затем отстранился и критически осмотрел результат своих усилий. – Если только на этом все и закончится.

Зазубрину на клинке меч противника зацепит в первом же серьезном бою. Морщась от досады, Мишель вынул точильный камень. Сильверит – весьма твердый металл, и уж если такой меч потерял свою невероятную остроту, наточить его сызнова нелегко, а неверные действия могут безвозвратно погубить клинок.