Имперский корсар

И он опять не врал. Ни единым словом. Действительно, пропавших Империя тщательно искала, за погибших жестоко мстила. И воевать с ней – дураков нет. Учитывая топорность проведения операции, скрыть происходящее не удастся, а значит, если не произойдет добровольной сдачи и заговорят пушки, концы обнаружатся очень скоро. И за жабры возьмут не только экипаж крейсера, но и того, кто отдает приказ. Стало быть, и ограничения у преследователей есть, в спецслужбах любого уровня самоубийцы встречаются, но крайне редко. Итак, ход за противником.

– А ваши товарищи – они тоже имперцы? – чуть ехидно и, что характерно, без малейшего раздражения, поинтересовался чей-то голос. Тот, кто это произнес, в поле зрения камер появляться не собирался, что говорило и о его уме, и о том, что решения и впрямь принимает отнюдь не бесноватый коммандер.

– Если вы про второй корабль – то нет. Можете попробовать их догнать.

Это Камнеедов говорил с чистой совестью – догнать «Орион» у крейсера уже не получалось. Опытный Фрэнк скорректировал курс таким образом, что преследование «Викинга» с каждой секундой уводило крейсер в сторону. Позже это выльется в дополнительный расход энергии при гиперпрыжке, но к такого рода неприятностям можно было отнестись стоически. Камнеедов это понимал. Британцы тоже понимали. Не получилось взять нахрапом, бывает. Оставался лишь вопрос: отвернут британцы или, психанув, ринутся в атаку. С них, гадов, станется реализовать любой вариант.

Экран мигнул и погас, а через пару минут на радаре стало видно, что крейсер прекращает разгон и отворачивает. Камнеедов устало откинулся в кресле и вытер ладонью разом покрывшийся испариной лоб:

– Ф-фу. Я уж думал, сейчас начнется веселье.

– Да уж, отбрехались, – жизнерадостно хохотнул Смит, тоже потный, как мышь. – Горазд же ты хамить с умным видом.

– А то ж. Все, продолжаем разгон.

– И не стыдно вам? – демонстративно-лицемерно вставила свои пять копеек Изабелла. – Сделали человеку гадость, оскорбили, а сейчас его еще и за провал операции взгреют. Представляете?

– Конечно, представляю, – Камнеедов выглядел довольным, как слон. – Все точно по Великому Кодексу поведения космических негодяев. Сказано в нем: «Заподли ближнему своему, ибо дальний приблизится и заподлит тебе». Аминь.

Все расхохотались. Потом Смит кивнул, развернулся к пульту и внезапно помрачнел:

– Не отбрехались. Тут, похоже, что-то иное.

И впрямь, крейсер свалил не только и не столько из нежелания связываться с ними. Тактический компьютер выводил данные с такой скоростью, что неподготовленный человек запутался бы в них через минуту. Но Камнеедов-то был подготовлен. И опытен. И сейчас он видел, как боевые корабли британского флота собираются в одной точке. Там они окажутся еще не скоро, но, если верить расчетам, успеют до того, как пересекутся с эскадрой из четырех крупных кораблей, идущих с ускорением, явно превышающим потребности обычного транспорта. Боевые, значит. А судя по массогабаритным характеристикам, это или линкоры, или линейные крейсера. Причем очень похоже, все одинаковые. Вот только идентифицировать их не удается, нету таких кораблей в каталоге. Притом что у Камнеедова последняя версия, переданная ему на Новой Бухаре контр-адмиралом Верховцевым. Но – нема их. О чем это говорит? Напрямую вроде бы ни о чем, но к определенным умозаключениям приводит.

Сами по себе корабли, о которых ничего не известно, вряд ли могут произвести фурор. Ну, сляпал кто-то новинку, что с того? Через месяц-другой она появится во всех справочниках. Может, и позже, если ее грамотно придержат. А вот сохранить в тайне целую серию – это уже куда сложнее. Хотя бы потому, что время играет против тех, кто их прячет, а производственные мощности, позволяющие строить одновременно несколько кораблей такого класса, есть не у многих. И британцы, судя по их реакции, из списка потенциальных строителей выбывают.

У остальных, похоже, отмечался аналогичный ход мыслей. Во всяком случае, переглянулся народ удивительно синхронно. И взгляды дружно скрестились на капитане:

– Что делать будем?

Спросил, разумеется, Смит, но мысль была явно коллективная. Что же, тут двух вариантов не было и быть не могло. Камнеедов махнул рукой:

– Валим отсюда к чертовой матери. Нам еще только в чужие разборки лезть не хватало.

Вот уж куда их всех совершенно не тянуло, так это на планету Большая Амазония. Гнусное место. Увы, и миновать систему, в которой она находилась, не получалось – этот сектор пространства был слишком пустынен. Соответственно, чтобы добраться до интересующей путешественников точки, можно было или совершить два прыжка с остановкой в системе звезды, вокруг которой, собственно, Большая Амазония и вращалась, либо ползти, огибая сектор по периферии и затрачивая на это не меньше трех недель. Подобный расклад никого не устраивал, потому и пришлось ломиться напрямик.