Иная судьба. Книга III

— Молчу-молчу… Что вы хотите, я же купец, я деловой человек, дети мои… Вам, конечно, сейчас хочется вести речь совершенно о другом предмете. Так и быть. Но ты, сын мой, напомни, мы ещё поговорим о верфях. Я, пожалуй, возьму тебя в долю.

* * *

Эстре готовился к празднику.

И, хотя обычно Церковь не одобряла светские развлечения, без устали твердя, что незачем лишний раз искушаться, и что хватает трёх больших празднеств в году — Рождества Господня, Великой Пасхи и Праздника Урожая — нынче даже иерархи не возражали. Ибо мир, упроченный после славной дипломатической победы над тёмными эльфами, и отвоёванный в стремительном броске на Некрополис — великое благо, за которое не возбраняется и лишний кубок поднять, и погулять славно … Только в меру, братья и сёстры, в меру, помните, и не забывайте, что обязаны сим благом не только земным правителям, но и покровителям небесным!

Развешивались на стенах домов гирлянды из поздних роз и ярких осенних листьев. Чистился и без того ухоженный фонтан на городской площади; поговаривали, что, предварительно осушенный, он целых четверть часа будет бить вином, мощно и обильно, веселья народного ради, но недолго, дабы этого веселья не оказалось в переизбытке. Шились новые наряды; народ попроще отчищал, отстирывал, наводил лоск на старых. Раскупались перья для шляп и ленты для корсажей, запасные башмаки для плясок, мешки под сладости, ибо обещано было угощение не только для взрослых, но и для детишек…

А главное событие, которое поджидали с нетерпением — прибытие делегации тёмных эльфов, для подтверждения доброй воли и сотрудничества, закреплённых в договоре. И приезжал сам нынешний князь бывшего Некрополиса, змеелюд-Полоз. Вот будет зрелище-то!

Подготовка к празднику и к торжественной встрече развернулась не только в столице. Все окрестные деревушки отмылись и приукрасились, особенно те, через которые проходили тракты, тянущиеся от Авалона и от побережья. «Утрём нос этим эльфам!» — твердили селяне. «Ишь… раскатали губы на нашу Бургундию… Покажем, что житьё-бытьё у нас всем на зависть, при нашем-то герцоге да при короле Генрихе, благослови их Бог…»

Даже небольшие поместья в отдалении от оживлённых проезжих дорог не миновала сия участь. Мало ли куда по дороге изволят заглянуть иноземные гости. Вдруг запросятся на ночлег — и начнут губы кривить в презрении? Недопустимо!..

Однако самым образцовым, безусловно, являлось имение, расположенное неподалёку от крохотной деревушки с ещё более крохотным названием Эн. Усадьба представляла собой миниатюрный замок, всего-то комнат на десять, но с башенками, подъёмным мостом, и даже декоративным рвом, заполненным проточной водой из отведённого от ближайшей чистой речушки канальца. Каждая плитка в облицовке, каждый камушек в мостовых настолько тщательно вычищались в ожидании редких визитов сурового и требовательного хозяина, что не было необходимости в генеральном сражении с грязью: маленький замок сиял чистотой. Объяснялось всё просто. Хозяин платил щедро, но, ежели был недоволен работой — выгонял без предупреждений. Терять подобный заработок означало проявить себя последним дурнем, а потому — жители Эн во все глаза следили, не допустит ли кто из немногочисленной прислуги Луча — так прозывалась крошечная крепость — злосчастный промах, не освободится ли тёпленькое местечко. И даже сулили баснословную мзду особо пожилым слугам, дабы те, достаточно скопив на достойную старость, вышли бы на покой пораньше.

…А дни стояли — просто чудесные. Самый разгар бабьего лета — с воздушными нитями летучей паутины, туманными утрами и ясными ласковыми днями, поздними душистыми розами и сказочными звездопадами, первым отлётом уток и страстными охотами на скошенных полях… Впрочем, сам хозяин охоту не жаловал. Хоть в полях и лесах разъезжать любил. Так и сегодня: снарядив целый воз провизии, не меньше, выехал в лес, сам-верхом, и со своими дамами, как он их называл… С невестой, значит, и с будущей племянницей. Дамы, разумеется, ехали в превосходной карете, с удобством, за ними трюхал возок.

…Не заметив поданной руки, Сабрина шмыгнула вон из кареты — и чуть не завопила от восторга. Осенний лес был великолепен. Кучер остановил карету на идеально круглой поляне, по границам которой так и полыхали клёны, алела осина, золотились берёзы и липы. Листва под ногами пружинила так, что хотелось на ней немедленно попрыгать, и вкусно дышалось, и славно гляделось в чистое небо… По знаку Фуке расторопные слуги живо раскатали под широкой кроной старой вербы два ковра. Один оставили для господского угощения, на второй накидали подушек.

— Нравится? — добродушно бросил Фуке будущей племяннице. — Мой совет: устраивайся поудобнее — и любуйся. В Некрополисе такого не увидишь.

— Да ну, не поеду я туда, — тотчас отозвалась Сабрина, блаженно вытягиваясь на подушках и щурясь, глядя в небо. На её бледном личике типичной жительницы трущоб, лишённых солнцем, заплясали тени от ветвей. — Что я там забыла? Где я ещё такую красоту увижу? — Похлопала ресницами виновато: — Если только сами не прогоните, дядя…