Иная судьба. Книга III

За это время, пожертвовав ведьмочке ещё пару монет, она наготовила из закупленных продуктов снеди на неделю вперёд. Двухголовый Янус чудесным образом округлился, как поросёнок, и спал уже не в подполе, но рядом со своей миской, подкарауливая каждый новый кусок, а когда не спал — ходил за постоялицей, виляя хвостами, как верный пёс. За что Сабринка шипела на него: «У-у, предатель…», время от времени сама втихаря шаря по горшкам и чугункам с ложкой, и однажды едва не утопив в котелке с супом свалившиеся невовремя очки. Главным открытием для неё стало, что, оказывается, мяту, чабрец, зверобой и душицу, эстрагон и базилик, горчицу и майоран, и все виды перцев и пряностей можно, оказывается, добавлять в еду, а не только в зелья.

Похоже, с постоялицей ей жилось не только сытнее, но и спокойней. Одной, без бабки, обитать в слишком большом для девочки-подростка доме — страшновато. И словом перемолвиться не с кем. Потому она и отрабатывала, в свою очередь — рассказами. О здешних порядках и нравах, об обычаях и традициях… Тогда-то и вытащила из потайного ларца, и подарила жилице старинный кинжальчик: «У бабки завалялся вроде как аж от её бабки, а что мне с ним делать? Я с ним всё равно обращаться не умею. Бери, пригодится. Меня, как ведьму и здешнюю, на улицах не трогают, а тебе — без клейма опасно. Вот, будет при тебе вроде как знак, что ты чья-то…»

Аннет одного не смогла узнать толком: кто такой загадочный Сам, который оттягивает на себя толику магии или просто жизненной силы от каждого живого и неживого обитателя Некрополиса, создавая себе, по сути, постоянно пополняемый резерв. При любом вопросе о Самом девочка замыкалась. Уходила в себя. И глаза её в такие моменты становились пустыми. После нескольких попыток Аннет сдалась. В конце концов, она рано или поздно окажется на свободе, найдёт с кем поговорить, и всё выяснит. Может, ведьмам запрещается обсуждать своего наиглавнейшего господина, да ещё шарахнет в ответ наказание. А что? Если магия оттягивается в одну сторону, то может и в обратную двинуть.

…И вот за ней явились.

В чёрной золочёной карете с затемнёнными окнами.

Глаза у Сабринки враз стали несчастными, словно она винила себя во всех смертных грехах. Подводить под монастырь гостью, сделавшую столько хорошего, за счёт которой в доме не переводились хлеб и молоко, гречка и даже мясо, казалось настоящим свинством. А вдруг… не вернётся? Но у Аннет такого скверного предчувствия не было. Её уже невозможно было чем-то пронять. Поработав на капитана Винсента, душку Винсента, натаскавшего её на многие хитрости тайной службы, она каким-то чутьём поняла, что карета со слепыми окнами — из о с о б о г о ведомства, а если знаешь повадки одного — считай, знаешь обо всех. Она не пропадёт.

Её везли не торопясь, долго, собираясь, по-видимому, измотать ожиданием. Но просчитались. Она больше тряслась, вспоминая неподвижно застывшие фигуры на запятках, и очень уж её нервировал звероподобный кучер, кнут в зелёных лапищах которого казался игрушечным. А невысокого росточка угрюмый человек в чёрном, сидевший с ней в карете и всю дорогу не промолвивший ни слова, оставил равнодушным. Даже когда он глухим, неожиданным для своего сложения басом, объявил мрачно: «Дворец правосудия!» — она лишь пожала плечами. Очень хорошо. Перед правосудием она чиста.

В светлом просторном кабинете, со светлой мебелью, светлыми кленовыми панелями на стенах, украшенными деревянными масками идолов или божков — батюшка Аннет, затейник, привозил такие из дальних странствий — её усадили в кресло, обтянутое атласом, как важную даму. И с улыбочками, поклонами и комплиментами сперва расспросили про неё самоё, а затем быстренько перевели разговор на… Она сперва ушам не поверила. На герцогиню Эстрейскую. Если Аннет служила какое-то время в Гайярде — значит ли это, что она виделась с самой герцогиней? Разумеется, кто та, и кто Аннет, но всё же? И потом, слуги ведь… они всё порой знают про своих господ, всё! Насколько, по её мнению, правдивы слухи о подмене герцогини? И если впрямь вернули ту, настоящую — то куда дели самозванку? А сама Аннет эту самозванку не видела? Как ведёт себя теперешняя её светлость? Ладит ли она с герцогом, со слугами? Часто ли выезжает, и есть ли у неё излюбленные места посещения в Эстре или за городом? И всё же, куда подевалась так называемая самозванка?

Памятуя о советах капитана Винсента, она вдохновенно фантазировала, исходя из правила: легенда должна быть приближена к правде максимально. Тогда не запутаешься в деталях, если начнут гонять вопросы по кругу, без конца повторяясь.