Иная судьба. Книга III

«От сссердца к сссердцу путь, таинссственный тсссцветок… Кто ты, незссснакомка?»

Вздрогнув, она очнулась.

И застыла, встретившись с немигающим взглядом.

Жёлтые, в золотистую крапинку глаза с узкими вертикальным зрачком принадлежали змеиной голове, размером, пожалуй, с человечью. Естественно, держалась она на такой же толстой змеиной шее, переходящей в мощное туловище, а вокруг приподнятого в стойке тела свивались и вытанцовывали кольца бесконечного хвоста.

«Не бойссся,» — шепнул тот же голос. «Не убегай, всссё равно некуда… Зсссачем ты зсссдесь?»

Похолодев от ужаса, Дори взирала на пляску змеиного хвоста, на сплетения колец, одного из которых хватит, чтобы её удушить, на мерцающие и переливающиеся в свете её сапфирита изумрудно-чёрные чешуйки…

Кольцо Макса!

Оно не… сработало, или не почувствовало угрозы?

«Кто ты?» — настойчиво переспросил голос. «Ты так похожа на… Нет, моя Молли давно меня осставила, увы. Будь она сссейчас жива, она была бы, наверное, как ты. Такие же белые волосссы…»

Точно так же, безгласно, разговаривал с ней старый дракон, встреченный в Гайярдовском парке.

Ей показалось, что змей вздохнул.

«Идём зссса мной. Зсссдесь небезсссопасно. Я уже ссслышу, как наверху откидывают тяжёлые зсссасовы, как вынимаются изссс ножен мечи… Они боятссся меня, но идут зссса тобой. Пойдём, храбрая женщина. Я ссспрячу».

Она кое-как привстала, едва не уронив томик, и опомнилась.

Змей. Должно быть, из тех, кто изображён там, в ритуальном зале… Там были ещё цепи. Постаменты. Это ему приносились жертвы?

Но Доротея безоговорочно доверяла Максу, а, значит, и его кольцу.

Кем бы ни было это существо — оно разумно и рассудительно. И захоти задушить её и сожрать — давно бы это сделало, ведь оно подобралось почти незаметно. Да ведь всё это время, пока Доротея здесь петляла, он мог за ней следить. Но не схватил, не тронул… Заговорил.

Заговорил после её стихов о любви, думала она, поспешая за тёмно-малахитовым хвостом в орнаменте бледно-зелёных и чёрных чешуинок. Они-то его и приманили.

Молли… Он сравнил её… со своей женщиной? Говорящий змей, потерявший когда-то возлюбленную — кто он? Оборотень? Доротея слабо разбиралась в классификации магических существ, к тому же часть из них ныне считалась вымершей. Но сейчас она вспомнила о Нагах, змеелюдях. Не из тех ли её невольный спаситель?

Где-то далеко, за спиной, что-то ухнуло, затем ещё раз. Пол под ногами дрогнул, с потолка посыпалась крошка. Дори невольно втянула голову в плечи.

«Тцссс», — похоже, Змей засмеялся. «Глупые люди, я зсссакрыл вход, а они теперь пытаютссся его таранить… Ворота в Храм моих Богов откроет только Массстер, а зссса ним ещё нужно поссслать. Они понадеялисссь сссами выманить тебя, всссё поджшшшидали, когда ты поймёшшшь, что идти некуда. Думали, ты сссидишь и рыдаешь у ворот Храма. Дурачьё, того не поняли, что их людей ссспалила эльфийссская магия, а она родссственная нашей…»

— Поэтому ворота и открылись?

«Да. В тот момент я тебя и почувссствовал…»

Он вёл её практически по прямой, словно не замечая глухих стен и тупиков, проходя н а с к в о з ь. Каждый раз в том месте, где его башка вот-вот, казалось, протаранит камень, проявлялось жерло нового хода, тотчас затягивающееся кирпичом, стоило Доротее перешагнуть его светящийся контур. Они ломились напрямую…

И уткнулись в новые ворота, покрытые литыми пластинами золота. С улыбающимся во все створки солнцем, окружённым золотыми крылатыми змеями.

«Сссюда дойдёт только Массстер. Но войти не сссможет. Я не даю ему доссступа…»

Из нового грота потянуло, как ни странно, запахом вечерней прохлады и каких-то диких трав. Впрочем, это огромное пространство под землёй уже язык не поворачивался назвать гротом: то оказалась настоящая пещера, и свод её терялся в необъятной вышине, а противоположная стена еле угадывалась.

«Зсссдесь нет дневного сссвета, просссти. Только мой».

Что-то коснулось ступни женщины и тотчас юрко откатилось. Маленькая жёлтая змейка в целой компании змеек зелёных зашныряли, засуетились под ногами, и Доротея замерла — не от страха, поскольку тот уже успел притупиться, вместе с удивлением, а из-за опасения кого-то раздавить, не заметив. Она была в гостях, а хозяев обижать нехорошо. К тому же, в подполе их сырого родительского дома в пригороде Лондона всегда водилась парочка ужей, вместе со старым котом охотящихся на мышей, поэтому с детства сестрички Глюк не боялись изящных земноводных, делясь с ними порой кусочками булки, размоченной в молоке.

Но в этом странном месте оказались и ещё одни обитатели. Вслед за шустрыми змейками высунулись из-за старых сундуков чьи-то мохнатые белые мордочки, усатые и розовоносые, белоусые и красноглазые.

«Мои друзсссья. Не шалят, им просссто любопытно. Ты — первый человек, зашшшедший сюда за четырнадцать лет. И даже не зссснаю теперь, отпуссскать ли тебя… Мне было так одиноко всссё это время…»

Выполз на середину пещеры. Обернулся.

«Шшшучу. Конечно, выпущщщу. Один узззник всегда поймёт другого… Но над этим надо подумать, хорошшшенько подумать…»