Иная судьба. Книга III

— А что тут объяснять, — крякнул Хуберт. Ткнул себя в грудь кулаком. — Вон оно, и у меня такое же украшеньице… Только уж со мной без позолоты обошлись, прижгли калёным тавром, как скотину какую. Такое даже на Сабринке есть. Как полдень — так начинается кара небесная. И всё из-за тебя, однохвост!

Застонав, Самаэль прикрыл лицо руками и опустился на пол, словно сел, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Я же Полоз, — простонал он. — Я могу… Это моё свойство — притягивать… Максимилиан, ну хоть ты-то пойми! Этьен… Я долго считал его другом. Он помогал мне советами, такими дельными, такими полезными, он столько сделал для процветания княжества и его обороны… Теперь-то я понимаю, что старался он для себя, задумав уже тогда своё злодейство. Но я-то не знал! Мои отношения с людьми и змеями всегда строились на благородстве, доверии и дружбе! Потому город и процветал!

— Нет, не потому, — сурово ответил Фуке. — Верну тебе твои же слова: ты — Полоз, ты умеешь притягивать. В частности, ценные металлы. Ты можешь натаскать из земных жил золота и серебра столько, что за один день добычи составит годовой доход всех стран Европы и Османии, вместе взятых. Что, собственно, и было. У тебя отпала необходимость в разработке недр, ты забросил экономику и торговлю на вывоз — тебе и твоим подданным элементарно хватало на всё денег! Лишь протяни руку и кинь горсть золота, которого стало так много, что хоть мостовые мости. Вы погрязли в удовольствиях и сладкой жизни, вы перестали сами воевать, потому что проще было нанять наёмников, очень дорогих, самых опытных! Вы всё делали чужими руками, сами лишь платили. Город Солнца! — добавил Фуке с горечью. — Город свободных людей, где даже у самого захудалого водовоза было не менее трёх рабов! Ты это знал? Город, зажравшийся в удовольствиях! Что, известия о рабовладении в собственной вотчине для тебя открытие?

— Мне говорили, но я…

Полоз не поднимал головы. Голос его звучал глухо.

— Говорили… — желчно повторил Макс. — Ты, конечно, не верил доносам, потому что рядом с тобой были честнейшие друзья, твои советники… Вот оно, твое доверие. Несчастный идеалист… Тебе тогда было около…

— Сорока.

— По нашим меркам — возраст зрелого мужчины. А по вашим? Юнца. Вот отсюда и слепота. Тобой ловко манипулировал твой же Совет, а на всех его министров прочно накинул ошейники Этьен Марциал дю Гар, твой ближайший помощник, преданный друг, верный соратник…

Змей застонал.

— Да, я слеп, слеп… Но послушай! — он вскинул голову. — Пойми, столько лет одиночества не проходят даром. Жизнь многому меня научила, да и сам Мастер успел открыть мне глаза, похвастаться… Мы же первое время общались, пытались как-то разговаривать, я тут, в Лабиринте, считался вроде бы как в изгнании, без права выйти наверх… Да, ты прав. Прости мой порыв, это было глупо. Но когда я вспоминаю, что этот человек отнял у меня всё, мало того — с моей же помощью калечит людей…

— Не только людей, — подала голос Аннет. — У вас в городе полно магов и ведьм. Интересно, со своих Некромантов и нежити он тоже силы сосёт?

Змей потёр грудь. Выдохнул:

— Со всех. Я ведь… их чувствую в тот момент. Ужасное ощущение, словно рассыпаешься на тысячи сущностей, чувствуешь боль и тошноту каждого и совершенно беспомощен. Зная о моём даре, дю Гар смог как-то его перенастроить. А демон своим ядом подавлял мою волю к сопротивлению, и раз за разом мне приходилось тянуть жизненные силы из своих подданных, и кто-то умирал, лишившись последних крох, а кто-то угасал медленно… С помощью этой лавины энергии я за несколько приёмов мог бы разнести запирающий барьер, но, связанный путами подчинения, пересылал всё дю Гару. А если медлил — сила бродила во мне, не находя иного выхода, и причиняла ужасные мучения. Но дело не только в этом

Он сглотнул.

— Молли, моя Молли… Она пыталась сбежать — и не смогла. Он уничтожил её, у меня на глазах превратив в чудовище, которое потом и… Прости меня, Доротея, что говорю столь ужасные вещи.

— Я… — Вздрогнув, Дори сдержала навернувшиеся слёзы. — Я уже привыкла думать о ней, как о погибшей. Но тяжело знать, что всё для неё завершилось совсем не так, как мы думали. Мелисента собиралась приехать ко мне, я ведь пригласила её погостить в Эстре, хотела найти для неё хорошую партию… Когда погиб муж, я словно потерялась, полностью уйдя в своё горе. А потом, месяц спустя, Август, мой брат, сообщил, что судно, на котором отправилась из Бриттании сестра, попало в шторм и затонуло. Никто не спасся.

— Пираты, — коротко ответил Змей, а боцман Хью лишь понимающе хмыкнул: его предположение оказалось верным. — Они поставляли дю Гару людей для каких-то чудовищных экспериментов. Мне удалось спасти Молли, унести её к себе. И, видит Бог, я не принуждал её ни к чему! Мы и впрямь полюбили друг друга, двое отверженных, две жертвы обстоятельств… Не ужасайтесь, Доротея, я ведь мог тогда принимать полный человеческий облик…

Аннет украдкой окинула Полоза сугубо женским, оценивающим взглядом. «Да ты и сейчас неплох, красавчик. Можно понять запуганную девчонку, влюбившуюся в своего спасителя»…