Инферно

Сол пребывал в медитации вычислений почти весь день, делая технические паузы, необходимые телу для удовлетворения естественных потребностей. В эти вынужденные периоды простоя он собирал информацию о новом мире вокруг.

Каюта, в которой он сидел, была вытянутой и имела низкие потолки. Стены от угла до угла скрывали длинные панели приборов с оборудованными пультами операторов. Кроме Сола здесь сидели еще четверо, тоже бионы. Значит, такие же солы. Он быстро считал их порядковые номера; как и у него самого, все начинались на тройку — признак класса техников. Иногда Сол думал о том, каково быть бионом другого класса — первого или четвертого. Будет ли разница в восприятии мира? А в мыслях и чувствах? Может быть бионы четвертого, самого продвинутого класса, могут даже…

— Ну что, как тут дела? — прогремел знакомый голос.

В каюту ввалился Зорак. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять: толстяк в стельку пьян. Пошатываясь, Зорак двинулся к Солу. Это нехитрое путешествие заняло целую минуту. Минуту и семь секунд, если быть точным — Сол подсчитал. Зорак икнул и с размаху ударил Сола ладонью по спине. Так сильно, что биона бросило на пульт.

— Эгей, третье яичко мое! Как справляешься?

— Система работает в штатном режиме, — отчеканил Сол. — Отклонений нет.

— Ха! — кажется, Зорак обрадовался. — Прекрасно, прекрасно! Все-таки у старины Зорака есть чутье на таких болванов как ты! Говорил мне Китчам оставить тебя на этой вонючей скале, но слава Пророку, я его не послушал…

Зорак поглядел на какое-то место на голове Сола, возле виска. Это место по странному совпадению, ныло у биона весь день, причем боль стала сильнее. Зорак словно угадал его мысли:

— Что? Свербит? Хе-хе… Так оно и бывает, дружище, когда пулю поймаешь. После смены найдешь меня в моей каюте и получишь обезболивающее. Все, работать.

Новый мощный удар, такой силы, что завибрировали ребра.

— Вы тоже, бестолочи! — рявкнул Зорак на остальных операторов. — Смотрите, я слежу за вами! Ух! — он опасно качнулся, но, удержав равновесие, скрылся из рубки.

Ему никто не ответил. Бионы не имеют своего мнения ни по какому вопросу. И даже ноющая боль никогда не заставила бы Сола явиться к хозяину — а Зорак несомненно теперь его хозяин, — по собственной воле и уж тем более просить у него лекарство. Скорее Сол промучился бы остаток своего срока жизни-службы, постепенно привыкая к боли и превращая ее в неотъемлемую часть существования. Сол должен делать только то, что ему приказывают. В остальном его задача — ждать и наблюдать.

Он вернулся к данным и пробыл за пультом еще пару часов, пока его место не занял другой бион — долговязый морщинистый мужчина, ранее не знакомый, с порядковым номером 325 на щеке. Как и было велено, Сол явился в каюту к Зораку и нашел того спящим прямо на полу. Массивная туша хозяина вздымалась и опадала в такт мерному храпу.

Сол нерешительно стоял в дверях. Затем, решив, что следует по крайней мере войти внутрь, прикрыл за собой дверь. Огляделся. Знакомое место. Вон стол, на котором хозяин оживил его. Комнату можно измерить пятью шагами в длину и четырьмя в ширину.

Вдруг сильный толчок снизу заставил Сола схватиться за стенку.

Зорак громко всхрапнул, и вдруг из его горла раздался приглушенный хрип. Сол наблюдал за хозяином, не понимая, что происходит. Прерывистые хрипы усилились, Зорак беспомощно зашевелил руками и ногами, не в силах встать из-за сильной интоксикации. Хрипы продолжались, послышалось бульканье. Даже в мигающем свете огоньков от консоли управления стало ясно, что его лицо темнеет. Сол сделал пару шагов и присел на корточки.

Что происходит?

Зорак задыхался, это очевидно. Но Сол не слышал от него никаких команд, ни словами, ни жестами. Сол должен отвечать только тогда, когда к нему обращаются напрямую. Это непреложный факт. Хрипы хозяина становились все тише, постепенно переходя в сипение. На губах проступила пена. От Зорака несло чем-то отвратительно кислым. Казалось, в его глотке клокочет нечто живое, горячее, пульсирующее, не давая нормально дышать. Другой факт, размышлял бион, состоит в том, что Зорак порой может находиться в беспомощном состоянии и даже в опасности. Движения рук и ног толстяка становились все более хаотичными, пальцы скребли по рифленому полу, все чаще и слабее. Это походило на агонию.

Если Зорак умрет, Сол лишится хозяина.

Конечно, у Сола было много хозяев, он прекрасно помнил их всех, каждого до мелочей, каждую минуту, проведенную подле них и каждое произнесенное ими слово. Кто-то был добрым, кто-то злым. Сол переходил из рук в руки как потрепанная вещица, и, стоило привыкнуть к одному хозяину, на его месте оказывался другой. Обычно этот, новый, бывал грубее предыдущего, но не это коробило Сола. Биона сбивал с толку сам факт перемены. Сол ценил постоянство.

Лицо Зорака сделалось почти черным.