Инферно

Они ступили в рубку. Другие бионы уже бдели на своих постах. Зорак кивком указал Солу на его место. Биона не требовалось просить дважды.

— Ты хотя бы помнишь, что произошло на ферме?

— Все, до последней секунды.

Зорак фыркнул.

— Как же. Тогда почему ты не дрался? Не убежал?

— Не было приказа, — ответил Сол. — Я ждал.

Зорак презрительно покачал головой.

— Вот идиот…

Он хотел добавить что-то еще, но тут по палубам корабля пробежала дрожь и под потолком ожили динамики. Раздался душераздирающий скрежет, затем шипящий голос произнес:

— Команде приготовиться! За нами хвост! Всем вахтенным занять свои места, сменщикам — подъем! Шевелитесь, шакалы!

Зорак крикнул подчиненным:

— Смотрите в оба!

Через мгновение его и след простыл. Сол никогда бы не подумал, что человек с такими габаритами и в подобном состоянии может двигаться настолько стремительно. Но похоже для Зорака это было не впервой.

Спустя мгновение Сол погрузился в мир расчетов и сводок.

Корабль несся на крейсерской скорости. Генератор работал на полную мощность, лопасти головной турбины и маршевый винт вращались с максимальными оборотами. Гул от их работы наполнял все отсеки, каждую переборку корабля. Сол чувствовал мощную отдачу каждой клеточкой. Руки сами потянулись к ремням, фиксируя тело в кресле.

Рубка не имела иллюминаторов. О том, что происходило снаружи, можно было лишь догадываться. Судя по всему, фрегат пытался оторваться от неизвестного преследователя. В коридоре послышался топот ног и многоголосый крик. Экипаж, поднятый по тревоге, занимал свои места. Вскоре в рубку вбежали четверо бионов сменщиков. Им не повезло: вместо отдыха придется находиться рядом, чтобы быть на подхвате в нужный момент.

Двигатель работал ровно, посылая потоки энергии по всем зонам. Через левый борт, как и по правому, тянулся магистральный кабель, питавший энергией носовую турбину. В частоте получаемого на левый борт потока энергии Сол разглядел тревожные сигналы — маленькие черные провалы и зазубрины, слишком незначительные, чтобы их заметил обычный человек. Бион постоянно сверял показатели напряжения по всему контуру; при таких нагрузках разрыв может произойти где угодно и мгновенно.

Судно дрогнуло. Где-то наверху раздался характерный звук, словно по желобу покатилось множество шаров. Эти снаряды двигались к корме, чтобы оттуда вылететь в море зыби. Вероятно, мины или торпеды.

Динамик прямо перед Солом захрипел и зарычал голосом Зорака:

— Триста седьмой! Что с контуром?

— Стабилен, — доложил Сол, — высокое напряжение.

Динамик отключился; голос Зорака, словно демон, на этот раз переселился в динамик соседнего биона:

— Триста пятидесятый! Что с контуром?

Такой же рапорт. Триста пятидесятый тоже указал на высокий уровень напряжения сети.

— Без вас знаю! — огрызнулся Зорак, продолжая перекличку.

Прошел час томительной гонки. Второй. Третий. Начинался четвертый. Близилась полночь. Вахта продолжалась. Сол краем глаза заметил, что поднятые по тревоге бионы уселись на полу и, ссутулившись, дремлют.

Шипящий голос диспетчера возвестил:

— Боевая готовность! Навести дальнобойные орудия!

Сол взглянул на экран. Штурман фрегата резко сбросил скорость на треть, это сразу отразилось на голосе двигателя — натужный рев стал глуше. Вполовину упала мощность работы генератора. Сол неодобрительно поджал губы. Слишком резкий маневр, кабели могут не выдержать таких перепадов. Вероятно, обстоятельства оказались чрезвычайными, и капитан корабля принял решение дать бой. Одновременно с падением скорости Сол увидел, как заработал маневровый двигатель по его борту.

Фрегат разворачивался. В соседней рубке заворчали тяжелые механизмы. Похоже, там находились турели. Датчик боевого накопителя потянул энергию из основного потока. Похоже, то же самое происходило по правому борту и на носу — корабль заряжал энергетические орудия для залпа. Показатели потребления энергии тут же выскочили за пределы допустимых норм. Бионы почти хором доложили об этом.

— Вторая смена! — рявкнул Зорак. — Быстро запитайте контуры от аккумуляторов в трюме! Шевелите задницами!

Дремавшие бионы встрепенулись и бросились выполнять приказ. Спустя несколько минут значения энергобаланса выровнялись — корабль получил дополнительную порцию энергии. К этому времени маневр с разворотом завершился, а двигатель сбросил скорость почти до прогулочного, пока не остановился совсем. Что-то пробками выстрелило по всему борту судна. Сол предположил, что это якоря с воздушными подушками на стальных тросах, фиксирующие корабль на поверхности и не позволяющие ему утонуть в зыби. Одновременно фрегат плавно и грузно опустился на что-то пружинящее, вздрогнув всем корпусом.

Навалилась тишина.

Секунды щелкали, складываясь в минуты. Сол считал: время сожрало пространство, превратив мир лишь в фантастически четкую последовательность равных интервалов. На двенадцатой минуте и двадцать пятой секунде после остановки недалеко от корабля что-то ухнуло. Ударная волна ткнулась в корпус, как громадный, несмышленый зверь. Тут же об обшивку ударил целый дождь тяжелых шлепков, который быстро стих.