Инферно

Сознание было кристально чистым. Подушка и простыни насквозь промокли от пота. Сол сел на койке. Оглядел каюту. Заваленная хламом, грязная, тесная как лачуга нищего. Орманда почему-то не было. Откуда-то доносился равномерный гул двигателя — не такого мощного как на «Пиявке», его голос был хрипловатый, прерывистый, словно пораженный застарелым недугом. Но кажется, еще исправный. По крайней мере, корабль плыл.

Сол посмотрел на мокрые повязки и стал сматывать их. Сначала с руки, потом с ноги. Под ними открылись участки, покрывшиеся твердой, коричневатой коркой, вокруг которой ширились желто-зеленые разводы заживающей ткани. Сол с облегчением отбросил мокрую повязку. Освободившись от всех бинтов, он умылся сухой губкой и вышел из каюты.

Корабль был гораздо меньше «Пиявки» и нес на себе печать времени — устаревшие механизмы потемнели, покрылись местами ржавчиной и окалиной. Все казалось изношенным до предела. Сол прошел по маршевому коридору и поднялся на вторую палубу — она наполовину был открыта и представляла собой широкую ровную площадку шагов двадцати в поперечнике. В глаза ударил горчично-желтый свет. Сол вышел под лучи солнца и увидел весь экипаж корабля, прильнувший к перилам по обеим бортам. Все молчали. Когда Сол привык к свету и смог разглядеть мир вокруг, он понял причину молчания.

Зыбь словно взорвалась.

Местами поверхность океана вспучивалась гигантскими пузырями, каждый размером с плавучий город. Пузыри медленно надувались и спадали, постепенно превращаюсь в свою противоположность — глубокие впадины, куда падали бесконечные потоки зыбучего вещества.

Цвет океана тоже изменился. Вместо привычного серовато-желтого, зыбь стала пестрой мешаниной всех существующих цветов и оттенков. Красные, зеленые, синие и желтые полосы перемешивались между собой, закручивались в спирали, сжимались, вытягивались, появлялись на поверхности и исчезали.

Но даже не это оказалось самым удивительным.

На поверхности океана под бледным испещренным нитями облаков небом формировались странные образования. Сол присмотрелся к ближайшему — он находился на расстоянии примерно в милю. Поначалу это был пузырь, такой же, как и остальные. Затем, надувшись до максимума, он на мгновение замер и ощетинился тысячами отростков, каждый размером с приличную опору для солнечных панелей. Отростки упруго заколыхались, переливаясь всеми цветами радуги, а затем втянулись в пузырь, который на глазах вытянулся и обрел форму цилиндра. Вершина цилиндра стала утончаться, сама фигура словно устремилась в небо. От пузыря не осталось ни следа — на его месте гибко покачивался очень длинный конус, вершина которого, бесконечно утончаясь, все щупала и щупала небо, словно пытаясь дотянуться до него. Вдруг на конце конуса что-то блеснуло и словно над ним раскрылся зонтик из полупрозрачного искристого материала. Ближайшие нитки облаков как будто прицепились к зонтику и закружились вокруг него в ленивом хороводе. Сол глянул дальше и в стороны. По всему горизонту формировались похожие фигуры, напоминавшие будто бы диковинные растения, вырастающие прямо из океанских глубин.

— Вода Пророка… — шептала кто-то рядом голосом Демискура.

Океан стал проваливаться в себя. Некоторые впадины углубились настолько, что превратились в бездонные колодцы, блуждающие по поверхности зыби и пересекающиеся между собой, отчего зыбь стала напоминать кусок ожившего дырчатого сыра. Сол с замершим сердцем видел, как их суденышко ползет по краю одного такого колодца, рискуя свалиться в него в любой момент.

И все это происходило в полнейшей тишине.

— Что это? — шепнул он.

Шепот казался оглушительным криком. Демискур повернул к нему лицо, полное ужаса. Гранд словно увидел призрака. Лицо его стало мертвенно-бледным, губы посерели. Вдруг Сол заметил страшную вещь.

Голова Демискура деформировалась. Это было жуткое зрелище. Его череп словно утратил твердую структуру и превратился в подвижное желе, и голова вспучивалась в правой части лба. Одновременно менялись глаза — они вытягивались вперед, утрачивая форму шаров и превращаясь в стебельки, как у некоторых инсектов. Одна рука укоротилась, вторая удлинилась. Сол зажал рот рукой, чтобы не закричать. Похожие метаморфозы происходили со всеми членами экипажа.

Это походило на кошмар, предельно реальный, но невозможный, никак не возможный в действительности. Сол заметил, как кренится, корежится палуба судна. Предметы утратили жесткость, все плавилось как резина в раскаленной печи — металл, камень, людские тела…

Солу вспомнилось эхо из стертого прошлого — глава из учебника по географии. Там говорилось про неизвестные моря за Барьером. Несколько древних путешественников навсегда исчезли за ними, а те немногие, что смогли вернуться либо сошли с ума, либо вскоре опять пропадали. Они рассказывали о невероятных вещах, о том, что небо и зыбь в тех морях меняются местами, что воронки достигают центра планеты, а волны так велики, что касаются неба.

С тех пор моря за Барьерами стали называть Запретными. Ни один человек не сунулся бы туда в здравом уме.