Инферно

— У меня денег нет, — заявил Джаспер. — Одни долги. Старые долги по старым счетам, я почти выплатил их. Не хочу ложиться в гроб с кредитным ярмом на шее.

— Понимаю, — Малик по-хозяйски наливал себе очередную порцию, впрочем, Джаспер ему не препятствовал и с любопытством наблюдал за тем, как он методично накачивает себя алкоголем. — А… собственно, чем вы болеете? Нога? Что с ней?

Джаспер с ненавистью уставился на свою ногу и кивнул:

— Она, это все она, будь проклят тот день. Дело было на одном островке в южных широтах, лет с двадцать назад. Я тогда был как ты, — Джаспер усмехнулся, — брал от жизни все. Наш корабль плыл мимо, на север. Предстояло пересечь экватор, а это скажу тебе, чертовски трудная задача, даже для бывалого моряка. Мы решили разведать воды, на островах иногда попадаются родники, знаешь ли. И нам повезло. Набрали полные бурдюки, напились сколько смогли. А потом я приметил небольшую пещерку в скале. И сунулся туда. Там был… человеческий скелет, очень старый и большой.

Малик замер с бокалом в руке.

— Большой?

— Огромный, — сказал Джаспер. — раза в два больше обычного. Череп как тыква. Одно предплечье как вся моя рука. Ростом наверно метра в четыре. И одежда на нем была не совсем обычная, такая, знаешь, вроде как у сеятелей — вроде комбинезона, из очень толстого материала, вся в нашивках, грубая, с впаянными в нее стальными кольцами, резиновыми вставками и какой-то древней техникой на кнопках. Скелет полулежал, привалившись к стене, а неподалеку валялось его барахло, тоже диковинное, покрытое пылью. Все какое-то угловатое, с одним и тем же клеймом.

— Клеймом? — удивился Малик.

— Да. — Джаспер нарисовал тростью в пыли знак, отдаленно похожий на печать Джаханов: круг с точкой посередине, по краям круга в трех местах на равном расстоянии три черточки. — А под ним везде подпись: «SOL».

Малик вытаращился на рисунок, позабыв про вино.

— И что было потом?

— Меня укусил паук. Прям в колено, — Джаспер сморщился. — Адская тварь. Самое обидное, он был маленький такой, просто букашка. Наверно поэтому я его не заметил, когда стал осматривать костюм на скелете. Но я был проворный малый, и тут же прибил гадину, размазал в лепешку. Наверно, он не успел впрыснуть весь яд. Если бы успел, я бы наверно так и остался там лежать, с пеной у рта. Я схватил первое, что под руку попалось, и убрался оттуда, пока не приползли остальные твари. Только потом, гораздо позже укус затянулся, но не зажил. Поначалу он не доставлял мне особых хлопот, но с каждым годом ходить мне становилось все труднее. Потом это проникло мне в кровь и стало копиться там. Ни один лекарь мне так и не помог. Противоядия против этого яда просто не существует. Видно, этот вид паука водится только на том острове…

— И вы живете с этим все эти годы?

Джаспер промолчал. Весь его внешний вид говорил за себя.

— Я никому не рассказывал об этом, — признался он. — А тебе, приятель, почему-то рассказал. Наверно, надоело держать все при себе. Старый Джаспер чует близкий конец.

— А что за вещь вы добыли?

Джаспер крикнул Солу:

— Эй ты! Глянь, нет ли кого за дверьми.

Сол исполнил приказ. За дверьми коменданта солнечной фермы никого не было. Сол доложил и вернулся к работе.

— Дай слово, что не скажешь об этом никому, — потребовал Джаспер у Малика.

— Разве это так серьезно? — усмехнулся Малик.

— Представь себе.

— Даю слово.

— Слово джахана, слово ребенка своего Колена, — настаивал Джаспер. — Клянись Праматерью нашей, священной Муни Ан Амиранди.

Улыбочка исчезла с лица Малика. Казалось, он даже протрезвел. Когда речь заходила о Праматери и чести Колен, любой джахан отбрасывал шутки в сторону.

— Клянусь, — прохрипел он.

Джаспер снял с шеи цепочку, на которой крепился черный кубик. Малик бережно взял артефакт и осмотрел со всех сторон. На каждой стороне кубика имелось круглое углубление в форме нарисованного Джаспером клейма. Вдруг от случайного прикосновения одна сторона кубика замерцала и выбросила в пространство конус голубого света.

— Что это? — прошептал Малик.

— Смотри, — Джаспер взял у него кубик и поставил на стол.

Конус расширился и стал ярче. Внутри него проступило что-то искрящееся, как тысяча разбитых осколков. Это была мастерски сделанная проекция, медленно вращавшаяся вокруг своей оси. Искристые точки сложились в нечто единое, и стало видно, что этот объект — порождение разума. Он напоминал корабль, только необычный, предназначенный для воздушного плавания, обтекаемая конусовидная форма, мощная, устремленная как бы в одном направлении. На боку корабля имелось все то же клеймо. Картинка приблизилась; корабль оказался поистине исполинским, размером с башню. Внутри виднелись коридоры и залы, и там расхаживали люди. Затем вместо корабля перед зрителями возникло человеческое лицо. Это был мужчина лет пятидесяти, с короткой стрижкой и льдистыми глазами. Он открыл рот, но тут картинка распалась, словно хрупкая скульптура из песка.

Джаспер выключил голо-проектор и повесил себе на шею. Малик озадаченно смотрел в пространство перед собой.