Инферно

— Пришли у нему и застали мертвым. Опишите мне, что вы увидели.

— Не уверен, что ты захочешь это слышать.

— Очень хочу.

— Лионель был… расчленен, — выдавил Имин и его лицо даже в сумрачном вечернем свете посерело. — Частично.

Больше Имин не смог сказать ничего.

— Но вы ведь пришли говорить со мной не об этом, — заметил Сол.

К Имину вернулось самообладание. Он подобрался, принял светски-чванливый вид бывалого контрабандиста:

— Да, друг мой.

«С каких это пор мы с тобой друзья, черная обезьяна?»

— Я хочу тебе помочь, — сказал Имин. — Пока не стало слишком поздно.

— Что вам нужно? В рабство к вам я не пойду. Лучше умереть свободным, чем снова стать бионом.

— Нет, ты меня не понял, Сол. Я предлагаю тебе равноправное сотрудничество.

Сол промолчал. Что-то новенькое.

— У меня есть одно развитое качество, — продолжил Имин, — благодаря которому я достиг определенного успеха в своем ремесле. Это умение видеть в людях потенциал. Я чую таланты. Ты — очень талантливый человек, у тебя громадный потенциал. И с моей помощью он раскроется в полной мере. Ты достигнешь небывалых высот, Сол.

— Под вашим чутким руководством. Я понял. Не «хозяин и раб», а «патрон и ученик»?

— Ну, если тебе угодно, — согласился Имин. — Но ты чересчур все огрубляешь. Рассматривай это как помощь. Я не отношусь людям западного типа, друг мой. У меня другой подход к делам и отношениям. Большинство джаханов и скелгов я презираю за их злобу, жестокость и лицемерие, а сеятелей использую, потому что они мне нужны. Лишь немногие заслуживают мое уважение, действительно лучшие люди, вроде Демискура. Ты такой же. Поэтому старина Имин пришел к тебе, рискуя очень многим.

— Только не говорите мне, что решили помочь просто по душевной доброте, — фыркнул Сол. — Вы не похожи на ангела.

— Разумеется, нет. Я деловой человек, и моя помощь тебе должна со временем окупиться. Сейчас я помогу тебе, а потом ты мне. Просто я готов ждать, и ждать довольно долго, если знаю, что результат оправдает ожидания.

— Чего вы от меня хотите?

— Демискур говорил, что ты счетчик.

— Это так, — согласился Сол.

— Он рассказал мне про случай с ходоками. Про ремонт солнечных парусов и другие вещи. Если все это правда, то судить человека вроде тебя было бы… очень глупо.

— Ну сеятели-то о моих способностях не знают, — заметил Сол.

— Вот и прекрасно, — Имин потер подбородок пальцем. Солу этот жест показался странно знакомым. — Мне не нужны конкуренты. А насчет того, чего я хочу, здесь все просто. Я хочу использовать твои способности для своей выгоды. Мне нужен человек, который помогал бы принимать стратегические решения. Мне нужен аналитик, эксперт, советник. Квалифицированный специалист. Ты получишь не только свободу, но и много возможностей — деньги, связи с нужными людьми, имущество, какие-нибудь милые сердцу утехи… любые, какие хочешь. Возможно, со временем у тебя появятся свои помощники, слуги или рабы, как пожелаешь.

— Звучит заманчиво, — протянул Сол.

«Готов спорить, ты поешь эти песню любому забулдыге в любом порту».

— Пойми, сейчас очень удачный момент, — громадная ладонь Имина с бледно-розовой кожей на внутренней стороне раскрылась как диковинный цветок. — Звезды сошлись так, что мир ждут серьезные потрясения. Наступает эпоха перемен. И как говорил мудрец, именно в такое время рушатся империи, и создаются новые твердыни. Мы можем поймать волну и оседлать ее. Я обладаю кое-какой информацией, которую хочу использовать для своей пользы, но мне нужны соратники — люди, разделяющие мою философию и взгляды. Ты уже убедился, что мне, контрабандисту, совершенно плевать на политику и амбиции государств, все, что меня интересует — это спокойное существование на краю мира, экономическая мощь и торговое могущество. Я хочу построить транспортную сеть, которая связывала бы собой всю планету — систему быструю и эффективную, нейтральную, независимую и полностью автономную. Доступную для всех и каждого, от самого последнего нищего до богатейшего короля. И я буду контролировать эту систему. Контроль — это все. Но для этого мне нужны люди. Не думаю, что грабить и мотаться на посылках у всяких заказчиков — предел твоих мечтаний. Демискур хороший парень, но у него слабый потенциал. Такие люди призваны всю жизнь служить, они отличные солдаты, храбрые и преданные, но не более. Ты же — другое дело. Ты заслуживаешь большего, Сол. И я могу тебе это дать. Что скажешь?

— Это такая честь, — Сол не удержался от сарказма. — Но какой смысл отвечать, если результат предопределен?

Имин моргнул.

— Что ты имеешь ввиду?

— Я калека, хромой и маленький, но я не дурак. Если вы стоите передо мной, значит карманы Фуэнтеса отяжелели на круглую сумму. Во сколько вы оценили мою голову? Мне просто интересно.

Лицо Имина мгновенно изменилось. Здоровяк был первоклассным актером.

— Вот видишь, друг мой, — просиял он. — Я же говорил, что ты талант. Именно поэтому я стою здесь, а не плыву прочь от Мендозы по своим делам. Окажись на твоем месте кто другой, участь его была бы предрешена.