Инициация

— Я, — подтвердил Николай. Вытерпел ярость предводителя и кивнул: — Клянусь, я.

— Именем копыт Завдара, кто такой? — прорычал бородач.

Вокруг сплотилась небольшая толпа, все новые и новые солдаты подтягивались к точке сбора. Появился десяток конников, откуда-то прихромал лучник. Изумрудной влагой блеснула за людскими спинами мантия.

Николай пожал плечами:

— Наемник.

— Боец справный, — поддакнул щербатый. — Кронус, не гни наковальню, нам позарез нужны воины.

— Завали пасть, Фрат, у меня своя думалка. — Гигант сердито утер лицо. Грозным рыком подавил недовольные восклицания подопечных и сказал: — Завдар с вами, топайте к телегам. И раненных — тех, что не сдохнут по дороге, — подберите. А к тебе, — ткнул он булавой в грудь Охотника, — у меня отдельный разговор.

— Какой?

— Короткий. Присоединяйся. Харчи, доля от награбленного и девки — как заведено. Ватага справная, тебе понравится.

Рос медленно моргнул. Вздохнул и моргнул еще раз. Мир не изменился. Он только что спас бандформирование от справедливой кары. Стальное войско отнюдь не инструмент угнетателей, наоборот — пыталось восстановить закон. Удивительно, но Охотник не испытывал никаких чувств по поводу ошибки — искал во глубине души сомнения, толику стремления к свету и правде и не находил. Он попросту не знал куда податься. Сотворить новый переход? Смысл? Его заклеймили меткой преступника задолго до сечи в этой безвестной долине. Заклеймила Эдэя…

— Согласен, — выдохнул он. Не поверил себе, откашлялся и повторил. — Согласен.

— Правильный выбор. Волки Кронуса известны от гор Пацеллы до Северного моря, нас боятся…

— Да? — Николай пнул обломок щита. — А мне так не показалось.

Кронус притопнул ногой, расплескав грязь. Проводил солдат задумчивым взглядом, пересчитал туманные силуэты в пелене дождя и фыркнул:

— Враги неизбежны. Идем наемник.

— Можешь звать меня Ник.

Охотник побрел в холод и сумрак. Догнал гиганта, пристроился рядом. Зигзаг молнии, расколов грозовой фиолет, осветил поле, волной нахлынули запахи мокрого леса.

— Необычное имя, — после долгой паузы сказал бородач. — Ты из Волонии? Хотя забудь, здесь не принято спрашивать о прошлом.

— Угм, — кивнул Николай. Удобный обычай — меньше вранья.

— Смотрю, ты не любитель болтать. Тебе что, плевать с кем и против кого драться?

— С мертвых не спрашиваю… Эти в доспехах… Часто нападают?

— Нет. Я же сказал, нас боятся.

Кронус пинком сбил с земляной кочки поникший пук травы и выругался. Видно, не терпелось поделиться с кем-нибудь о наболевшем.

— Сегодня потеряли порядка тысячи бойцов. Мне уже в третий раз придется перенести штурм Стратиса… — Видя непонимание собеседника, пояснил: — Приграничный городок, вотчина повелителя Фадассы — сучьего Мортана, объявившего мне войну… Мне! Клянусь небом, я целый год собирал людей, делал из них мало-мальски пригодных бойцов, строил хитрожопые планы. А в результате получил хрен, заместо Стратиса.

— А если внятнее? — намекнул димп.

— Заткнись, — яростно оскалился бородач и, тем не менее, привнес в разговор ясности: — Здесь ничейная территория, сечешь? Выгодная позиция для нашего лагеря. Рядом среднего достатка земли Фадассы, Эстебы, Горнории и Лаги, выбирай любое и нагибай. А они в ответ ни-ни — ввод армии на пограничные земли испокон веков считался дурным тоном. Так было, пока я сильно не клюнул Эстеб в прошлом месяце — увел продовольственный обоз и четыре торговых каравана, с одним из которых некий влюбленный идиот отправил дочери эстебского повелителя свадебные подарки. — Кронус хохотнул. Раскаты грома заглушили смех. — Да с хрена коза упала, юнцы обретут счастье и без золотых диадем. Но нет, честь там, кодекс — Эстеб собрал войско и двинулся в поход на меня. Дурачье!

— И что теперь?

— А ничего. Стратис никуда не денется.

Кронус остановился возле ряда телег, занятых собранной на поле амуницией. Вояки добро на произвол судьбы не бросали, в некоторых транспортах, помимо пригодной экипировки, Николай заметил части иссеченных лат. Кронус продолжил:

— Месяцев через пять наберу новый отряд и возьму проклятый городок.

Фанатизм собеседника Охотника беспокоил мало. Чего нельзя сказать о мокрой рубахе и хлюпанье в сапогах. Кроме всего прочего, он не отказался бы от еды — обеда, судя по времени.

— Куда направимся?

— В замок Атрид, — буркнул гигант и удалился.

Махнул кому-то рукой, чем привел редкую колонну в движение. Заскрипели плохо смазанные оси телег, лошади, выбираясь на размокшую дорогу, с чавканьем протоптали дерн, стену деревьев полоснули стальной звон и угрюмые голоса. Лес молчал, ни звука не доносилось из сумрачной глубины, и только капли дождя барабанили по листьям, укрывающим путь темно-зеленым шатром.

Николай посторонился от близкого ржания. Плеснула вода в колее.

— Эй, приятель, лезь сюда, — раздался оклик. На козлах транспорта, догнавшего Охотника, восседал Фрат. Компанию ему составляли трое раненных. — Давай, давай, я потеснюсь.