Инкубья дочь

– Чего это ты теткиного коня берешь? – Огний выбрался из сенной кучи, как медведь из берлоги. Широко зевнул, показав миру желтые зубы в купе с бездонной глоткой. – Хочешь коня – давай, меня целуй.

– Вот замучил! Целуй да целуй. Не твой ведь конь?

– Зато тетка моя.

– Придумал тоже! Я за коня твоей тетке лично эльфийского хмеля обещала. А ты-то что примазываешься? – дерзко отозвалась девушка, пропуская подпругу под конским брюхом.

Огний помолчал, подумал, а потом пригрозил вдруг:

– Я вот все падре расскажу.

– Чего ты расскажешь?

– Как ты Ныряльщика охмуряешь! Говорят, он давеча из-за тебя в таверне с разбойниками дрался. Так что лучше целуй, если падровских розг не желаешь отведать.

– Вот если б ты за меня в таверне подрался, может, и поцеловала бы, – Змейка решительно прошла мимо Огния, отгородившись от здоровяка Лучиковым боком, у выхода бросила через плечо ядовито, – а так – его целовать и буду… Ныряльщика!

***

Небо затянул серый сумрак. Солнце спряталось в него, как в перину, и вылезать наружу не желало. Без его лучей лес сразу потерял яркие краски. Вместо хвойной еловой зелени на первый план выступила серость. Поползли по камням ягельные губки – голубые, розовые и сизые. Свесились с ветвей клокастые лишайники, похожие на густые комья застарелой паутины.

Конь шагал неспешно, величаво. На его спине Змейка жалась позади Чета, косилась на бурые колодцы под корнями павших деревьев.

И коню и Змейке этот лес был чужим. Деревенские в такую глушь почти не ходили – место считалось гиблым. Сама Змейка забредала сюда лишь раз, проспорив. Страху натерпелась, и вспоминать не хочется. От черных подземных окон – водяных ям – несло гнилью. Над ними клубился пахучий пар, и плясала призрачные танцы мошкара.

С каждым новым конским шагом лес менялся. Под деревьями из мха пробивались чужие, незнакомые цветы. Бледные, остролистые, они светились фосфорическим светом и будто мерцали. Хотя, Змейка не могла поручиться за их мерцание – возможно, то была просто игра теней.

Небо темнело. С запада наползала гроза. Змейкина матушка всегда говорила, что грозы с запада сюда не доходят, но эта, настырная и черная, похоже желала нарушить правило. Мощные тучи подобрались быстро, слиплись в одну, самую увесистую, навалились на лесные верхушки жирным брюхом. Желтые вены молний расчертили его, подсвечивая темное нутро.

Закапало. Сперва робко, потом сильнее, настойчивее.

Змейка теснее прижалась к Чету, крепко сомкнула вокруг его пояса кольцо из рук, ткнулась носом между лопаток, пригрелась и, кажется, задремала,

– Надо бы от дождя спрятаться, – предложил Ныряльщик, бережно двинул плечом, заставив Змейку поднять голову. – Долго еще до места?

– Пришли.

За стволами деревьев стеной стояли папоротники. За ними, поросшие седой гривой лишайника, поднимались угловатые серые глыбы. Их резкие формы вызывали сомнения в исключительно природном происхождении. Давно – возможно, в глубочайшей древности – этих камней все же касалась рука мастера. У подножий глыб росла высокая трава. Из нее выбирались на серые бока знакомые бледные цветочки, выпускали из-под листьев ворсистые щупы и упорно карабкались наверх, к свету.

Рядом с гигантами, в осоке, прятался шалаш. Темный вход чернел на фоне посеревших листьев и желтого лапника. Старый шалаш, давно позабытый и заброшенный.

Дождь ударил сильнее. Теплый дождь. Летний. Но мокнуть никому, кроме Лучика, не хотелось.

– Пошли туда, переждем.

Спешились. Чет крепко схватил спутницу за запястье и направился к ветхому убежищу. Змейка сперва заартачилась, потом присмирела, пошла.

В шалаше пахло старой хвоей и прелыми листьями. Они сгнили где-то внизу у земли. Верхний слой подстилки засох бурой шуршащей коркой. Чет повалился на нее спиной, приминая. Змейка вытянула из его пальцев руку и села рядом. Резкий угол потолка почти уперся ей в макушку.

– Долго сидеть придется, – протянула жалобно в глубокой обиде на погоду. – Неудобно.

– А ты приляг, – Чет отодвинулся в сторону и привычно похлопал ладонью возле своего бока.

– Вот еще. Мы сюда не валяться пришли. По делу ведь?

– Пока дождь не перестанет, дело подождет. Ночь не спали с тобой. Пара дождливых часов очень кстати для отдыха сгодятся. Когда спишь через раз, сон всегда для пользы дела идет.

Змейка спорить не стала, покорно улеглась рядом. Сперва держала дистанцию, а потом, замерзнув, сама же ее нарушила – придвинулась к Чету все еще неплотно. Чужое тепло потянуло, как магнитом, к себе, заставило подвинуться еще ближе и прильнуть крепко…

Чет непроизвольно попал носом в Змейкины волосы. Попал и пропал совсем. От густых черных прядей шел уютный дух дома и пищи, впитанный за завтраком в Пинки-Роуз и разбуженный теперь дождевой влагой. Девочка. Она будто вся состояла из запахов, живых и естественных, пряных и диких. Сквозь пойманные утром ароматы кофе и специй, пробивался едва уловимый женский запах, что впитывается в одежду за сутки и исчезает после смены на новую.