Иной разум

Корпус пиратского звездолета был черным и на вид был цел. Его навигационные огни были мертвы. Не было ни малейшего проблеска света в иллюминаторах корабля и в обзорных экранах мостика. Звездолет дрейфовал. Не было фиолетового сияния на его корме; генераторы были остановлены. Казалось, корабль был брошен. Но красная стрелка показывала, что драгоценный камень жизни находится на борту этого «Летучего Голландца».

Вновь Диком овладело отчаяние. Не было никаких признаков жизни на корабле. Неужели вампиры Зелёной Звезды умудрились выйти в космос и уничтожить всех на борту? Или авария остановила вентиляционную систему, произошла утечка ядовитого газа, или уничтожены электростанции?

Дик вплотную подвел «Ахрору» к безмолвному кораблю. Затем поспешил в грузовой трюм, надел герметичный скафандр с атомным обогревом, генератором кислорода и очистителем воздуха. В лихорадочной спешке он выбрал небольшой дезинтегратор, открыл массивный люк шлюза и, включив гравитаторы в подошвах ботинок, побрел по корпусу к пиратскому кораблю. Перешел на его корпус. Дернул серебряное кольцо на маленькой черной трубке дезинтегратора. Направил фиолетовый луч на корпус пиратского звездолета. Черный, поглощающий свет краситель, обеспечивающий невидимость, исчез. Под ним был белый металл, и тот быстро исчезал под лучом. Облака пара, клубясь, конденсировались в холодном межгалактическом пространстве, став призрачными облаками снега, висящими над бортом судна.

Дик прорезал отверстие в броне пиратского крейсера в лихорадочной спешке. Он вырезал двухфутовый круг, и давление воздуха внутри корабля вывернуло наружу импровизированный люк, который по-прежнему висел на одной стороне секции, которую Дик не стал вырезать. Пригодился опыт открывания консервных банок два миллиона лет назад. Взрыв воздуха отбросил Дика в космос, но у него были гравитаторы. Когда он медленно дрейфовал обратно, на черный корпус, он увидел вырывавшееся из отверстия облако белых кристаллов. Оно послужило ориентиром.

Дик нырнул в отверстие в корпусе корабля.

Как и большинство межпланетных кораблей, пиратский корабль был разделен на множество отсеков, с герметичными переборками между ними. Шлюзы соединили их, так что было возможно для людей в скафандрах войти в отсек, который был разгерметизирован, чтобы произвести ремонт, устранив утечку воздуха.

Этот отсек, как представляется, был частью кают экипажа. Он был переполнен койками. На них лежали мертвецы. Дик рассмотрел одного из них и в ужасе отпрянул.

Человек на двухъярусной койке умер не от удушья, из-за утечки воздуха, вследствие манипуляций Дика. Он был мертв много дней. Плоть его была страшной, желто-зеленой.

Дик осмотрел остальных. Они были такими же. Скелеты, покрытые лохмотьями сгнившей плоти, желто-зеленой гнилью. Корабль смерти! Теперь Дик знал теперь, почему тут темно и тихо, почему мертвы огни и выключены генераторы. Странная чума погубила экипаж. Какие-то отвратительные новые бактерии, зараза с Зелёной Звезды.

Его надежда снова стала отчаянием. Он прошел через шлюз, в коридор, который шел вдоль всей длины судна. Там он наткнулся на три скелета. Он поспешил к мостику, в носовую часть судна. Там было царство странной чумы.

Десятки мужчин лежали мертвыми среди приборов и инструментов. Он нашел Гаро Нарка, опознав лишь по малиновой одежде, и скелет тощего горбуна — вероятно, это был Пелуг.

Дик замер, потрясенный. Он обыскал корабль от носа до хвоста. Чума посетила роскошные каюты офицеров, столовую, камбуз, ют, кладовые, трюм, башенки лучевых орудий. Наконец он отправился в генераторную, в машинное отделение звездолета. Шлюз, ведущий туда, был заперт. Он сопротивлялся его попытке прорваться. Дик отступил в отчаянии. Не найдя друзей живыми или мертвыми, он опять впал в уныние, но взял себя в руки, решив все же вскрыть непокорный шлюз. Огромная дверь распахнулась, наконец; он ввалился в отсек. Там было очень тесно — все пространство занимали огромные генераторы, сердце корабля.

Он услышал топот, звон упавшего инструмента, изумленный возглас. Возглас Тхон Ахроры! Он бросился вглубь отсека. И увидел Тхон и Дона Гэлина, испуганных его внезапным появлением и не признавая его в его крупногабаритном скафандре. Они были одеты в комбинезоны механиков, черные от машинного масла. Дон сжимал в руке гаечный ключ, а Тхон уронила свои инструменты при появлении Дика.

До прихода Дика они ремонтировали огромный, тонкий механизм, который, казалось, был разрушен в результате взрыва. Теперь они уставились на Дика. Тот быстро отстегнул и снял гермошлем.

— Дик!

Девушка выкрикнула его имя с такой радостью, так громко, что он ощутил, как его сердце готово выпрыгнуть из груди от счастья. Она подбежала к нему, ее руки обвили его громоздкий скафандр, и, стоя на цыпочках, она поцеловала его. Дон Гэлин бросил ключ, и его могучая рука стиснула до боли руку Дика в громоздкой перчатке. В глазах космического бродяги стояли слезы радости и облегчения.

— Что здесь случилось? Что вы делаете здесь, на корабле мертвых? — требовательно спросил Дик.