Иной разум

А потом снаружи раздался резкий громкий вой. Между колонн хлынул поток красного света. Плотные облака горячего пурпурного пара хлынули в зал. Один из сверкающих огней приземлился на крышу зала. Толпа, несущаяся на нас, развернувшись, бросилась в противоположную сторону. Мы же метнулись через облако пара, побежали в тени вдоль стены здания, пока не добрались до ворот. Спасаясь от ужасов ночи, мы устремились прочь от зданий по узкой тропинке. К рассвету мы были уже в нескольких милях от Астрана, шагая в сторону сверкающего озера.

Глава 7. Серебряное озеро

КОГДА РАЗГОРЕЛСЯ ДЕНЬ, мы уже шли по алой равнине. Тут и там на равнине лежали огромные валуны. Озеро казалось плоским и серебристо-белым, хранящим зловещую тайну этого странного мира. Оно словно подзывало нас, маня, чтобы мы пошли дальше и раскрыли тайну его дальнего берега, затянутого дымкой фиолетового тумана, который словно предупреждал нас о смертельной опасности. Красные растения, напоминающие папоротник, покачивали своими ветвями на слабом ветру. А яркие белые крошечные цветочки казались случайно залетевшими снежинками. Низкие холмы за Серебряным озером терялись в фиолетовом тумане. Мелвар шла рядом, когда тропинка позволяла. Она болтала о чем-то незначительном. У неё было острое чувство юмора. Она, казалось, по-детски верила в мое всесилие и силу моего оружия, но сам я не был так уверен в себе.

В лучах восходящего солнца мы остановились у крошечного озерца с чистой водой, попили и поели. Астран с его искрящимися огнями в хрустальных башнях остался далеко позади и много выше нас. Когда мы поели, Мелвар встала и долго смотрела на великолепие его сверкающих огней. С придыханием девушка пробормотала несколько слов на языке туземцев, а потом снова повернулась к Серебряному озеру.

Через два часа мы вышли на берег. Красное свечение осталось далеко позади. Наверху в городе разгорались огни, а впереди в двухстах ярдах лежал широкий, голый, песчаный берег, на который набегали мерцающие волны белой ртути. Насколько минут мы простояли на краю утеса, поросшем темно-красной травой, и блуждали взглядом по огромной пустыне серебристого озера. Мы всматривались в красные холмы на другом берегу, пробуя понять, что лежит за ними. А потом спустись на пляж слежавшегося белого песка. Наро крепче сжал свое оружие, с опаской посмотрев назад на хрустальный город.

— Говорят, что пурпурных чаще всего видят на берегу Серебряного озера, — заметила Мелвар.

— Снова пурпурные! — воскликнул я. — Кто они такие… ядовитые гремучие змеи?

А потом с тошнотой я ощутил ужас, вспомнив труп получеловеческого существа, которое несли в город солдаты.

— Пурпурные — кто они?

— Внешне они мужчины и женщины, — проговорила Мелвар. — Но они живут в чащах, как животные. Все они старые и отвратительные. Они дикие и обладают невероятной силой. Наши солдаты охотятся на них, преследуют их, пока не убьют. Но если человек сойдется с ним один на один, то не сможет ничего сделать, поскольку их сила во много раз превосходит силу обыкновенного человека. И сражаются они, словно демоны. Неизвестно откуда они берутся, и мы никогда не встречали их детей. Жрецы утверждают, что они принадлежат к расе, которая обитает под Серебряным озером.

Это была ещё одна из тайн этой странной долины. Фактически, я наталкивался то на одну тайну, то на другую гораздо быстрее, чем успевал их разгадывать. Одинокие пурпурные звери в человеческом облике, которые бродили по стране словно волки, и горожане выслеживали их, как хищников! Я снова вспомнил о фиолетовом трупе, которые несли солдаты, и со странной отстраненностью вспомнил отпечаток ноги в пустыне, там, где оставил пони, и жуткий, безумный смех, что я слышал ночью.

В итоге у меня в голове родилась безумная гипотеза о расе пурпурных людей, которые жили под Серебряным озером и которые устраивали рейды на белых людей в воздушных кораблях, по форме напоминающих торпеды, и которые изгоняли стариков, чтобы люди из кристаллического города охотились на них. Выглядела эта гипотеза весьма правдоподобно, хотя ничуть не походила на правду. Однако я не мог понять, как какая-то раса могла достичь такого высокого уровня, чтобы создавать алмазы и возводить из них здания, но была не в состоянии построить летающие машины, подобные тем красным торпедам. Но мои теории порождали мысли о чем-то дьявольском и сверхъестественном, однако я отрицал существование и того и другого.

Прикосновение металла