Иной разум

Неожиданно мне стало так страшно, что я задохнулся. Я услышал отдаленные звуки, которые становились все громче, словно накатываясь с небес, и воздух, казалось, стал дышать собственной жизнью. А потом что-то пронеслось по небу быстрым метеором, и навстречу ударил бледно-синий луч. Мгновение — и вперед рванулись другие красные штуковины, и все небо оказалось залитым сверхъестественным светом. Вершина горы завибрировала от свистящего рева. Странные предметы метались вокруг вершины горы, напоминая мотыльков, кружащих вокруг свечи. А потом мы с Наро перебрались через янтарную стену дворца и неожиданно оказались на огромном, выстеленном металлом дворе. Мимо нас прошла группа воинов в доспехах, блестящих в свете мерцающих огней в вышине. Они не сразу увидели нас, но когда поняли, кто перед ними, с криками бросились на нас. Я опустился на колено, и моя винтовка заговорила. Я радовался каждый раз, когда она сильно толкала меня в плечо, и наслаждался крепким ароматом порохового дыма. Я снова чувствовал себя человеком…

Предводитель солдат как подкошенный упал на землю.

Спасение Мелвар

НАРО СЖАЛ МОЕ плечо и указал куда-то вверх. Один из красных огней нырнул вниз, словно огромный красный цеппелин, кончик которого горел зеленым огнем. Он оставлял за собой светящийся фиолетовый след. Солдаты, забыв о нас, в ужасе бросились в разные стороны. Наро дернул меня, увлекая через площадь, и через мгновение мы снова нырнули в заросли красных кустов. На мгновение нас словно омыл поток красного света. А рев вокруг стоял просто оглушительный. Несколько секунд, и сверкающий огонь пролетел мимо, исчез вдали. Нас окатила волна горячего пурпурного тумана. Когда мы снова выбрались из кустов, солдат поблизости не было.

Наро стремительно повел меня, держась в тени здания, прячась за кустами. Неожиданно на нас прыгнул один из воинов, вооруженный алмазным мечом. Мой пистолет выпалил ему прямо в лицо, снеся полголовы. Наро, не останавливаясь, выхватил оружие из рук мертвеца, и мы отправились дальше, держа оружие наготове. Три раза мы сталкивались с пикирующими красными огнями, а синий луч метался, пытаясь их настигнуть. Наконец, мы проскользнули между громадными рубиновыми колоннами и оказались неподалеку от огромного красного купола. Перед нами расстилал площадь, освещенная розовым светом, исходящим от кристаллической стены. Вдоль дальней стены на скамьях восседали тысячи обитателей Астрана, одетые в сверкающие одежды, а в центре, на опоре застыл огромный шар — сфера сверкающего пламени, наверное, футов сорок в диаметре. Однако он не казался таким большим в этом колоссальном зале. Кроме того, рядом с сидящими застыли ряды солдат и люди в длинных пурпурных одеждах. Взгляды всех присутствующих замерли на шаре, который скрывал нас от большей части зрителей.

Мы поспешили к этому шару по гладкому металлическому полу. Звук наших шагов потонул в завывании летающих в небе огней. Обежав огромный пурпурный шар, мы резко остановились, когда перед нами открылась ужасная сцена. У подножия сферы располагался алтарь, пылающий красным, и вокруг него собрались солдаты и жрецы. Возле алтаря, безмолвная, в облегающих зеленых одеждах, на коленях стояла Мелвар. Позади неё замер высокий человек, напоминающий ястреба, в его руках была большая прозрачная кристаллическая чаша, полная жидкости, которая мерцала, словно жидкое серебро.

Когда мы появились, этот жрец, держа прозрачный сосуд, нараспев монотонно произносил какие-то слова. Увидев нас, он замолчал, уставившись на нас угрюмым взглядом, полным ненависти и страха. Мгновение он стоял, словно парализованный, а потом качнулся к девушке, словно хотел обрушить кристаллический сосуд ей на голову. Не раздумывая, я выстрелил. Сосуд в руках жреца разлетелся на куски. Серебристая жидкость выплеснулась на жреца. Эффект оказался мгновенным и ужасным. Его пурпурная одежда расползлась, потом полыхнула. Его плоть вспыхнула факелом. Он зашатался и рухнул на пол, корчась в агонии. В тишине, неожиданно воцарившейся в зале, Мелвар поднялась на ноги. Она бросила на нас взгляд, полный удивления. А потом, повернувшись, она выкрикнула несколько странных слов, обращаясь к зрителям и жрецам. Её белые руки взметнулись к небу в странном жесте, и, повернувшись, она бросилась к нам. Мы поспешили ей навстречу. Драматическая смерть Джорака, а убитый мной жрец был не кем иным, как верховным жрецом Астрана, и очевидный ужас, вызванный словами Мелвар буквально заморозили горожан, пока мы не пересекли большую часть расстояния, отделявшая нас от прохода между колонн, через которое мы вошли. А потом они бросились следом за нами. Я опустился на колено и открыл огонь. Двое или трое туземцев упали то ли ранеными, то ли убитыми. Тем не менее они приближались, и их было слишком много, чтобы я один смог их остановить.