Иностранка

Маша резко обернулась к нему и благодарно взглянула на Михаила Александровича, который приблизился к ним. Подобрав юбки, она поспешила вслед за детьми, стараясь даже не смотреть в сторону побледневшей от досады Уваровой, на лице которой явно читалось недовольство.

— Эти гувернантки такие пустоголовые! — услышала она вслед гадкие слова Амалии Николаевны. — Вы зря, Михаил Александрович, защищаете ее. Эта особа не заслуживает вашего внимания.

Быстро поднимаясь по лестнице, Маша почувствовала, что ей словно дали пощечину. Она прекрасно осознала, что пассия Невинского специально говорила громко, дабы она, Маша, услышала ее. Однако молодая женщина ни жестом, ни словом не выдала своей обиды и, лишь быстрее перебирая ногами, постаралась поскорее скрыться от недовольных глаз Уваровой.

Вечером, около девяти, когда бал был в самом разгаре, Маша спустилась с Наташей в залу, дабы, как и разрешил им Михаил Александрович, немного побыть на празднике. Николай уже находился здесь более часа, и молодая женщина отметила, что он довольно принимал поздравления и комплименты от многочисленных гостей по случаю своих именин.

Наташенька, одетая в прелестное белое платье, сразу же привлекла внимание приглашенных дам. Обступив девочку плотным кольцом, нарядные гостьи стали расхваливать и расточать комплименты девочке, зная, что она дочь хозяина дома. Наташа, испугавшись такого неожиданного и пристального внимания со стороны благоухающих женщин в прекрасных платьях, боязливо прижалась к Маше. Уже спустя четверть часа, видя на испуганном прелестном личике Наташи испуг, Маша холодно произнесла:

— Извините нас, дамы, мы немного посидим.

Уведя девочку в угол залы, молодая женщина, не обращая внимания на колкие замечания тех же разряженных надушенных гостий Невинского и думая лишь о спокойствии девочки, посадила Наташу на канапе и спросила, все ли с ней в порядке.

— Да… — услышала она тихий ответ девочки.

Невольно опешив, Машенька уставилась проникновенным ласковым взором в лицо девочки, осознавая, что это было первое слово, которое малышка произнесла за то время, что молодая женщина служила в доме Невинских. Едва сдержав нахлынувшие от счастья слезы, она ласково поцеловала девочку в мягкую щечку и, выпрямившись, встала за диванчиком, на котором сидела Наташа.

Около часа, пока Наташенька сидела, Маша с удовольствием следила за танцующими парами, которые кружились по зале, и чувствовала в душе небывалый подъем. Она вспоминала свою былую юность во дворце императрицы. То время, когда завораживающее пламя многочисленных свечей так же озаряло бальную залу, когда в танце кружились красивые блестящие дамы и кавалеры, а слуги, наряженные в белые ливреи, разносили закуски и вино среди гостей. Но через какое-то время душевный подъем вдруг улетучился, и она поняла, что многое бы отдала, чтобы никогда не появляться во дворце императрицы, дабы не познакомиться с тем самым человеком, который обрек ее семью на гибель, а ее саму на вечные муки и страдания.

Наташа, видимо, опасаясь вновь оказаться в кругу навязчивых дам, тихо сидела, совсем не горя желанием куда-либо идти, и только с интересом взирала за всем происходящим в бальной зале. Маша то и дело наклонялась к девочке и спрашивала, чего она хочет. Наташа отвечала ей односложно и пару раз просила принести ей лимонада. Каждый раз удивляясь тому, что ее воспитанница снова и снова произносит слова, радостная Маша быстро следовала к одному из накрытых столов и приносила девочке пить. После она вновь вставала за спиной Наташи, продолжая созерцать всю эту картину резвого движения и веселья.

Маша постоянно видела Николая, который слонялся среди гостей, а его то и дело останавливали своим вниманием и разговорами. Но в то же время она видела, что юноша крайне смущен и все время пытается улизнуть от желающих пообщаться с ним гостей. Как раз сейчас Николай подошел к столу с закусками, и Маша, строго посмотрев на него, отметила, что юноша заметил ее взгляд. Николай в ответ поджал губы, взял со стола бокал с лимонадом и, нарочито подняв его, тут же выпил. Маша в ответ улыбнулась юноше и облегченно вздохнула.