Институт благородных отбросов

"Не волнуйся: потребуется только сила, сноровка и прочная веревка!" — пожала ветвями Виллоу — главный источник информации Тори. Попытка расспросить однокурсников дала немногое: студенты либо шарахались от нее, либо искренне не понимали, зачем Тори книжки. Некоторым даже пришлось объяснять, что "библиотека" — не "тот новый паб на Приморской улице", и в ней нельзя расслабиться с дартс и элем. Разумеется, был еще Пэйдин О'Демпси, но с начала учебного года лепрекон почему-то избегал Викторию.

Или, все-таки, с начала ее дружбы с эльфом?..

Эльфы.

Где эльфы — там проблемы, это Виктория уже усвоила. Усвоила и никак не могла забыть поцелуй в больнице. Что-то произошло в тот день — помимо отравления смертоносным салатиком и кучи сопутствующих неприятностей. Катастрофически не удавалось назвать Чарли простым увлечением. И уж тем более — выкинуть его из головы.

Нельзя выкинуть? Давайте задвинем! Именно по этому принципу проходила уборка в комнате бабы Гели — "берлогове" соседки-айтишницы. Тори решительно прибралась в мыслях: настроилась на учебу, а чувства задвинула подальше. При чем тут веревка?.. Ну, логично же: книг будет много, все в руках не утащишь. Надо связать. А где берут веревки? В хозяйственном магазине.

Почтенные владельцы хозяйственной лавки оказались супругами-гоблинами. Зелеными гоблинами, но не камуфляжными, как Принч, и не такими яркими, как хозяин модного ателье. Они наводили на мысли о позднем, теплом, чуть пыльном лете, о листве, которая состарилась, но все еще жива и держит удар непогоды. В городке Хвост гоблины составляли большинство населения — низенькие длинноносые существа, трудолюбивые и вежливые.

Так похожие на людей.

И — вот странно! — на Чарли.

Еще более странно: Виктории до сих пор не встретилось ни единого студента-гоблина. А как же правила?

Осознав, что стоит и разглядывает стариков как диковинку, Тори смутилась.

— Здравствуйте. Мне нужна прочная веревка, не очень много — связать книги.

— Никак в библиотеку собираетесь, барышня?

— Да…

Тут Виктория перехватила взгляд хозяина, направленный точнехонько на ее руки. Это было обидно. Чертовски обидно: никогда, даже в бытность детдомовкой она не воровала, хотя шоплифтинг был любимым сиротским спортом.

Виктория подчеркнуто медленно подняла и повертела ладони перед гоблинами. Хозяин обошел прилавок, достал из кармана сюртука пенсне и водрузил на кончик длиннющего носа. Пару секунд он изучал ладони Тори, а после вздохнул:

— В библиотеку — с такими нежными ручками?

Его жена, в своем темно-лиловом платье похожая на чуть увядший цветок колокольчика, сокрушенно цокнула языком:

— Голубушка, вам не обойтись без дополнительной защиты.

Тори пожала плечами: "Что ж, неплохой маркетинговый ход, молодцы, старики! По крайней мере, не пытаются всучить вместе с веревкой мыло."

— Ладно, дайте мне еще и пару рабочих перчаток.

Теперь вздохнули оба супруга. Вздохнули, обошли Тори с двух сторон и вежливо, но настойчиво развернули ее к двери:

— Это не к нам, а в магазин напротив — "Все для чтения". Им владеет наш зять, — пояснила старушка. — Скажите, что вас направили мы, Ллеу сделает скидку. И не забудьте перчатки!

Виктория благодарно улыбнулась ей.

— И каску не забудьте, деточка! Берегите себя!

Тори приподняла бровь.

— И страховочную систему! И лавинную лопату!

— Зачем ей лопата, дорогая, она же не за материалами для диссертации идет. Самое больше — полдюжины учебников, хватит обычного снаряжения.

— Так-то оно так, но…

Дверь хозяйственной лавки захлопнулась, отрывисто звякнув деловым колокольчиком. Тори покачала головой:

"Хорошо, что у стариков есть как минимум зять — с кукухой они явно не ладят…"

* * *

— Лорд О'Демпси? Позволите минуту вашего драгоценного времени? Моя благодарность не будет иметь границ в пределах установленного прайс-листа, — эльфийский принц ослепительно улыбнулся лепрекону. Пейдин, сын Кого-То-Там, нацелился улизнуть, но пути отхода перекрыл камердинер-охранник. Лепрекон нацепил на лицо не менее широкую улыбку, лишь слегка отдающую ненавистью:

— Чем могу быть полезен, ваше высочество?

— Как хороший знакомый барышни Тори, вы, вероятно, в курсе ее ближайших планов. Не знаете ли, куда она собиралась во второй половине дня? Я, увы, пропустил сегодня лекции.

"А саму ее тебе спросить слабо', скользкая эльфийская тварь?! — обозлился лепрекон, старательно глядя в стену мимо собеседника. Горгулья, на которую он вытаращился, ответила удивленным взглядом. Этого никто не заметил. — Ладно, скажу. Получи, упырь, осину от достойного мужчины!"

— Она собиралась в библиотеку, ваше высочество. Взять учебники по истории нашего мира… почитать о последних войнах, знаете ли…

Ни о каких войнах Тори читать не собиралась, но список учебников после лекции по межвидовой психологии действительно уточняла, это Пэйдин слышал своими ушами. И своими глазами увидел как на долю секунды из-под маски фальшивой беззаботности принца показались более реальные чувства. Показались и тут же были надежно спрятаны.

— Благодарю, друг мой! Сколько я вам должен?