Институт благородных отбросов

Дверь распахнулась так неожиданно, что любой другой на месте Виллоу непременно попался бы. Дриада лишь одарила старого гоблина обаятельной улыбкой и показала контейнер из прачечной.

Когда она прильнула к двери снова, ее ждало разочарование: из кабинета не доносилось ни звука, очевидно, Энжей и проректоры использовали магию. Виллоу тихо фыркнула:

— Ничего, мы тоже не лианой шиты!

"Нужно обсудить все с друзьями Тори и принца. Но как? Вызвать по громкой связи? Нет, это не вариант. Пневмопочта? Тоже опасно".

Задумчивый взгляд ивы скользнул по приемной и уперся в картотечный шкаф. Поразмыслив еще немного, она оплела шкаф волосами и беззвучно отодвинула в сторону.

— Эй, там! — негромко сказала ива в темное отверстие возле плинтуса. — Я знаю, вы меня слышите. Или я сдаю вас Боадике, маленькие бессовестные нелегалы, или вы кое-что кое-куда отнесете.

Несколько секунд терпеливого ожидания, и она получила ответ: в норке чихнули, пискляво выругались, а потом наружу выглянула усатая мордочка.

— Еще вопрос, кто тут бессовестный! — сердито ответила крыса.

* * *

Зареванная Сильвия брела по институту и злобно пинала все, что попадалось ей на пути. В недолгий полет уже отправился цветок в горшке, две мусорные корзины, ведро с водой и рюкзак, опрометчиво забытый студентом. Возле дверей столовой ферпия промахнулась: хотела пнуть что-то маленькое и серое, но это что-то с визгом шарахнулось прочь.

— Опять Гнус обидел, птиченька? — участливо спросила Лебедка. Сильвия замотала взъерошенной головой:

— Нет, это я! Я сделала что-то не так, и Тори со мной не разговаривает. Но я ничего не роняла! И не брала без спроса… — птица шмыгнула клювом. — А она заперла дверь и молчит.

— Странно. На нее это не похоже, если только… — Лебедка усмехнулась. — Надо бы придумать специальную традицию: вешать на ручку двери особую вещь, когда ты — с мужчиной. Кочергу, например, если оно того стоит. Или зубную щетку — когда не очень, — гномка перехватила непонимающий взгляд ферпии и махнула рукой:

— Не бери в голову. Сейчас перекусим и сходим к ней вместе.

Спокойно перекусить не удалось: едва домовые подали второе блюдо, Жозефин с визгом взлетела на табурет:

— Гадость какая!

Дрожащий палец леди-вендиго указывал при этом под стол. Атла заглянул туда и расхохотался:

— Серьезно? Отпрыск духа-каннибала боится мышей?

— Это не мышь! — бледная Жози покачнулась и очень изящно упала орку на руки. — Это крыса, — с ужасом простонала она уже у него в объятьях.

— Ух, ты… — орк поскреб затылок свободной рукой. — Какие женщины, оказывается, загадочные. Я думал, вы ничего не боитесь.

— Только твоя сестра ничего не боится. — парировала Изабель. — Берри, не трогай животное! Видишь: она не уходит, возможно — бешеная.

— Нет, — уверенно заявил Пейдин. — Не бешеная, а почтовая: смотрите, что она держит в лапах. Почему мы с братьями до этого не додумались?! Можно было бы удвоить продажи отмычек! Ну-ка, гуля-гуля, тьфу, крыся-крыся, отдай нам послание.

Крыса неторопливо развернулась к лепрекону и показала ему вполне узнаваемый кукиш. За ним последовал другой не менее известный жест: серая почтальонша потерла пальцы друг о друга, намекая, что ждет оплату

— Что ж, логично, — Лебедка протянула крысе куриную ножку. — Устраивает?

— Пф-ф…

Презрению, написанному на морде грызуна, было место на сцене театра, а не посреди студенческой столовой. Лепрекон всплеснул руками:

— Куколка, ты же у меня умная! Зачем ей еда, еду она украдет без нас. К требовательному клиенту нужен тонкий подход с учетом психологических особенностей.

— Ничего не поняла, — пожаловалась ферпия. — Если пнуть, это будет тонкий подход?

— Ни в коем случае! — воздел палец лепрекон. — Переговоры: сложное искусство, оно требует деликатности и красноречия. — Пейдин пошарил в карманах и достал блестящую новенькую монетку:

— Во!

— Дай! — потянулась к ней крыса, бросив на пол исписанный лист.

Орки расхохотались, заставив крысу подпрыгнуть:

— Обед и бесплатный цирк! Где шляется Не-Такая с принцем? Они все пропустят.

— Боюсь, — тихо сказал лепрекон, — принц и Виктория не составят нам компанию еще очень долго. Давайте продолжим этот разговор в более уединенном месте, — кивнул он удивленным друзьям и снова заглянул под скатерть, где счастливая почтальонша обнимала зарплату:

— Хочешь еще монеток? Идем с нами.

* * *

Тори сидела на краю ванны, вертя в руках нож. Ей было страшно — не за себя, но легче от этого не становилось. Малая ее часть, еще способная мыслить здраво, понимала: свобода — не решение проблемы. Чем она сможет помочь Чарли?!

Большая часть тем временем слала здравомыслие к черту: ей просто нужно было оказаться рядом с любимым. А еще была совсем крохотная частичка, сама не своя от ужаса, она хныкала: "Нет-нет-нет, уже четверо, он не может быть пятым, только не он!" и билась головой обо что-то с металлическим звоном.

Прошло какое-то время, прежде чем Виктория осознала: металлические удары — не в голове, они доносятся из угла ванной комнаты.