Исход

Встретится войска собирались в местечке Астальшир Мур. Его называли природной крепостью: низину с коварными топями окружали холмы, на которых зубцами дыбились скалы. Выхода из неё было всего два: по болотистым заводям реки либо по узкой тропе между пригорков.

Может, Ойсин по молодости и не знал этого, но более опытные военачальники обязаны были догадаться, что принимать бой в Астальшир Мур — самоубийство. Это же идеальное место для засады!

Гэвин хорошо помнил зловещую легенду, что передавалась в его роду от отца к сыну в таких подробностях, о которых никто посторонний не слышал.

Ещё до переселения людей в Мунгард на острове обитали бесчисленные орды демонов-ши. Предводительствовал ими бессмертный владыка Аруин. Когда люди приплыли на остров и начали строительство цитадели в Ловониде, демоны возмутились посягательству на свои земли. Армия Сумеречников схлестнулась с воинством ши, и охотники были настолько сильны, а демоны настолько многочисленны, что даже если бы одна из сторон победила, то всё равно понесла бы невосполнимые потери.

Безликий предложил решить исход битвы поединком чемпионов и вызвался участвовать в нём сам. Тщеславного владыку ши прельстила возможность помериться силой с сыном иступленных небес. Они сразились на покрытых цветущим вереском болотах Астальшир Мур.

Аруин выехал верхом на кельпи, в руке его был меч-кайласах, который доселе не знал поражения. Безликий же восседал на белоснежном крылатом тулпаре, мудром небесном коне. Голубыми огнями полыхал в руке бога клинок из звёздного металла, выкованный в небесной кузнице, мерцала магическая руна «исаз» у крестовины. Лезвие его никогда не тупилось и опаляло нестерпимым холодом.

Схватка с Аруином длилась несколько дней — ни один человек не продержался бы так долго. Но противники-то людьми не были. Казалось, их силы не уступают друг другу, но после третьей ночи Аруин дрогнул. Владыка ши устал и замедлился, испарилось могущество из замахов. Но Аруин славился коварством и стойкостью. Беззвучным кличем он призвал на помощь псов. Твари набросились на Безликого со спины. Его спас тулпар, ловко увернувшись и ударив псов копытами, но и сам погиб вместе с ними.

Безликий обратился в неистовый стальной вихрь. Грозный кельпи пал от индевевших ран, и даже непобедимый меч-кайласах разлетелся на осколки. Взмолился Аруин: «Пощади! Не калечь! Не уродуй!» Но не простил ему коварства Безликий: лишил его кисти правой руки. Небесный клинок обезобразил прекрасное лицо владыки — рассёк на две половины. По праву победителя Безликий велел демонам убираться с его земли. Возопил тогда Аруин:

«Проклинаю тебя, безжалостный грабитель и захватчик! Хоть и побеждённый, я буду жить вечно, а ты погибнешь, как только ляжет последний камень в твоей твердыне, как только будет дописана последняя строчка твоего Кодекса. Собственная кровь предаст тебя, и сложишь ты голову, так и не дождавшись плодов от посаженного тобою дерева. Полторы тысячи лет простоит оно, но всё равно сгниёт до основания, разрушив себя само. Я буду свидетелем, здесь, на этом месте, как твоя кровь срубит гнилое дерево».

Демоны ушли под землю и создали там собственную страну Аннуин. В недрах холмов они плодились, выходя лишь по ночам, чтобы запугать местных жителей, и всё ждали, когда падёт ненавистное дерево.

Ведь и правда, Безликий погиб прежде, чем выспели первые жёлуди на посаженном им в Ловониде дубе. Многие искали волшебный клинок «исаз», но он пропал так же бесследно, как и явившийся из ниоткуда бог. Дуб же простоял полторы тысячи лет, и каждый потомок Безликого носил на шее его жёлудь, как талисман-напоминание о долге. Когда дерево сгниёт, именно им придётся его срубить.

Королевский садовник докладывал, что дуб перестал плодоносить в тот год, когда Гэвин сорвал свой жёлудь. С каждым днём дуб чах всё больше, уже было понятно, что его не спасти. Ещё пару лет, и Лесли должен будет срубить его, лишь бы ему хватило сил.

Гэвин судорожно вздохнула, проведя рукой по напряжённому до морщин лицу. Как же жутко, когда казавшиеся несуразными легенды оживают на твоих глазах, и ты становишься их главным героем и злодеем одновременно. Пришёл час расплаты.

Гэвин накинул плащ на белый дублет и зашнуровал сапоги. Слуги уже возились с лошадьми и поклажей. Оставалось только проверить оружие.

Заскрежетали в камине плиты, разъезжаясь в стороны. Открылся потайной ход, замерцал в темноте факел, обрисовав знакомый силуэт. В кабинет шагнул король Лесли. Волосы растрепались, глаза лихорадочно блестели.

— Я всё слышал! Вы… вы точно решили ехать? — Лесли с трудом выдыхал слова, словно говорить мешал ставший горле ком.

— Точно, мой мальчик. Вот предложение единоверцам и Лучезарным о мире. Вы принимаете их веру, как государственную, даруете их представителям привилегии и изгоняете Сумеречников с острова в обмен на то, что они сохранят ваш трон.

— Но брататься с ними… — замотал головой король.