Искра

Ливень ослепил. Вода была всюду — справа, слева, в башмаках, оглушая, била по голове.

— Вирджиния!

Размокшая земля разъезжалась под ногами. Гроза все-таки сползла с Ир-Уитва и двинулась к морю: молнии одна за другой прошивали небо, били в холмы, и те, словно гейзеры, выстреливали вверх фонтанами грязи. Гром гремел, не умолкая ни на секунду, но даже сквозь его раскаты я слышала взбешенное

— Вирджиния!

и понимала, что к дому со спасительными драконами я не успею. И Александра, чтобы защитил меня от этой гвиллион, не дозовусь.

Маг за спиной исчез, чтобы появиться впереди — я едва не упала ему в руки. Дорога к коттеджу была отрезана. Задыхаясь, я метнулась в сторону, уворачиваясь от сети, перебежала мост и прыгнула в белую реку тумана.

Дождя здесь не было. Ни дождя, ни ветра, ни грома и молний, только холодная морось, серая мгла и камни, за которыми я спряталась, услышав булькающее, перекатывающееся «…джи-ни-я-я…»

Файербол в руке Уилбера походил на болотный огонек, а сам маг — на призрака. Злого неупокоенного духа, питающегося живыми. Туман исказил его облик — или показал суть? — и стало видно, что уши мага заострены, как у дитя Старой крови, а за спиной колышутся нити боевых плетений. Шесть штук, по три справа и слева.

Я прижалась спиной к холодному валуну, опасаясь выглянуть снова. Шаги мага стихли. Уилбер чувствовал меня благодаря кольцу, но где именно я прячусь, понять не мог — слишком много камня, слишком много тумана.

— Вирджиния! — окликнул меня маг. — Чертова ты дура… Выходи немедленно!

Глыба, за которой я затаилась, была похожа на рухнувший столб. Колоннада таких же грубо отесанных камней убегала в плотную вату сумрака, чтобы, образовав кольцо, вернуться с противоположной стороны холма.

Зимой рядом с домом ничего подобного не было.

— Вирджиния!

Кое-где на столбах лежали гранитные плиты — словно карточные домики, построенные великаном. По ним змеились трещины, и каменная крошка, осыпаясь ручейками, стучала по упавшим валунам.

Я подняла осколок и бросила его к дальнему трилиту.

Маг резко развернулся — гранит скрипнул под подошвами его ботинок — и пошел на звук, а я сбросила башмаки и, крадучись, перебралась за соседний столб. Выдохнула. Выглянула, убедившись, что Уилбер идет в противоположную сторону, и побежала вниз по тропе, туда, где журчала река.

Туман выпустил меня из склизких объятий на пологом берегу. Желая как можно скорее оказаться в коттедже, я не стала искать мост. Стянула чулки, затолкала их в башмаки, подобрала юбки и, ощупывая дно, пошла вброд. Вымокнуть не боялась — куда уж больше, но провалиться в яму не хотела.

Тонкие туманные струйки, похожие на белые траурные ленты, тянулись за мной, цеплялись за тростник и, срываясь, таяли в воздухе. Сгустки покрупнее островками плавали в полуфуте над бегущей водой.

Благо, река даже после ливня не поднялась высоко. Я выбралась на влажный песок, остановилась, отжимая юбку и пытаясь сообразить, в какую сторону идти. К счастью, Уилбер еще не понял, что я его провела, — это давало надежду добраться до дома раньше мага.

…почему я не попробовала прятаться за драконами сразу после того, как Александр рассказал о них? А вдруг не сработает?

…должно сработать. Должно, или мне придется плохо.

Человек на берегу появился внезапно. Секунду назад его не было, и вот он быстро идет ко мне, пристально глядя зелеными навыкате глазами.

— Здравствуйте, мистрис, — окликнул он меня.

— Добрый день, — осторожно ответила я и подобрала ботинки, в любой момент готовая к бегству. Не люблю незнакомцев.

— Чудесная погода, не правда ли? — улыбнулся мужчина, показав крупные лошадиные зубы.

В его длинных нечесаных волосах запутались водоросли и обрывки рыболовной сети, а босые ноги оставляли глубокие следы на песке — две острых ямки от каждой стопы. Как копыта. Увидев их, я попятилась в воду.

— Как вас зовут, мистрис? Откуда вы? Сколько вам зим? Где ваш отец? — тараторил мужчина, все ускоряя шаг, почти срываясь на бег. У реки он остановился, будто налетел на невидимую стену. — Не стоит мочить такое красивое платье. Выходите, — протянул он руку с длинными черными ногтями.

Я наступила на скользкое и едва не упала, лишь в последний момент смогла устоять и, взбивая брызги, выскочила на середину брода. Пронзительно заржавший кэлпи остался на берегу, принял истинный облик, ударил копытом, хлестнув себя по впалому боку змеёю хвоста.

…обычный кэлпи, Тини. Ты уже видела их в Шотландии. Пусть не так близко, но видела. Дикие кэлпи не отходят от своих омутов и бочагов, не могут пересечь текучую воду. Бояться нечего. Совсем нечего, нужно просто идти по руслу, и все. Если через пару сотен ярдов ты не выйдешь к мосту, значит, ошиблась с направлением. Повернешь и пойдешь обратно. Да. Именно так.

Полчаса спустя мост так и не появился, зато с каменистого холма

…это же холм, правда? Просто очень высокий холм, совсем не похожий на скалу… Возле дома ведь нет скал!..