Искра

сползло облако и стремительно потекло мне навстречу. А с ним — крики и грохот битвы. Я остановилась, надеясь, что его снесет боковым ветром, потом развернулась и побежала по отмели, но туман не отстал. Звон мечей и щитов, полные ярости вопли гнались за мной, захлестывая перекаты. Туман ударил в спину, волной смазал мир, оглушил, заставив меня саму закричать, а когда я открыла глаза, обнаружила себя на изумрудно-зеленой поляне, окруженной лесом. На поляне стояли столы, ломящиеся от еды, за ними сидели лорды и леди в старомодных одеждах. Дюжина и один, все с огромными кошачьими глазами в пол лица и острыми ушами Старой крови. Им прислуживали люди-куклы, блеклые тени себя-настоящих — их словно присыпало пеплом безвременья, а в центре, в высоком кресле, пил из рубиновой чаши самый красивый мужчина, что я когда-либо видела. Серебряное шитье его камзола горело на солнце, пшеничные локоны рассыпались по плечам, гордое, чуточку надменное лицо казалось творением великого Флорентинца.

— Как ты здесь очутилась, дитя? — спросил он.

— Я…

Ну и дура же ты, Тини Хорн!

Говорили тебе, остерегайся туманов!

— Не по своей воле, милорд, — осторожно сказала я и поклонилась Дин Ши, понимая, что любое неосторожное слово оставит меня здесь навсегда. — Я заблудилась.

— Она заблудилась, — пояснил Дин Ши своим гостям, и те захихикали. — Ты, наверное, устала? Голодна? Хочешь пить? Не стесняйся. Угощайся.

— Я…

Мой взгляд упал на слугу, мальчика лет десяти с глазами старика. Он покачал головой и опустил ресницы.

— Я не голодна, благодарю, милорд. Вы будете очень добры, если укажете мне дорогу обратно. Чтобы я могла вернуться в тот же день и час, что ушла, — уточнила я, вспомнив, как Старая кровь любит играть со смертными.

Дин Ши запрокинул голову и по-звериному затрепетал ноздрями. Улыбнулся.

— Присядь со мной рядом, дитя, — позвал он. Мальчик-слуга побледнел, растеряв с лица последние краски, но я и без того увидела напускное в доброте эльфа. Посадить человечку рядом? Скорее, звезды осыпятся с неба!

— Благодарю, милорд, но меня ждут. Очень-очень ждут. У вас самого наверняка есть те, кто вас ждет! — Я умоляюще сложила руки, надеясь достучаться. — Я буду должна услугу. Любую, исполнение которой не повредит мне, Королеве, людям живущим и тем, что родятся. И не лишит свободы их и меня.

Кажется, все правильно — как в учебнике магии для первого круга: просьба, озвученное условие и награда. Триединый, пусть эльф мне поможет, пожалуйста! Или кто-то из его гостей — они смеются, пряча улыбки за кубками.

…почему они смеются?

— Хороший договор, — кивнул Дин Ши. — Тебя научил маг, который надел кольцо на твой палец?.. А ты знаешь, кого я ненавижу больше всего, человечка? — оборвал он меня, не позволив ответить, и медленно встал с кресла, оперся ладонями на стол, наклонившись вперед. — Я ненавижу магов. И их девок — от тебя разит его похотью. Это он подослал тебя сюда с маяком?

— Нет… — шокировано прошептала я. — Нет!

— Маги убили моего брата, Эйда эл’Клэй, а я затравлю их шлюху. Ату ее! — оскалившись, рявкнул эльф. — Тот, кто загонит человечку, получит ее Источник!

Он первым метнул в меня нож — я шарахнулась в сторону, чтобы стопа не оказалась пришпиленной к кочке. Лавки с грохотом отодвигались, эльфы вставали, вынимая из ножен кинжалы. Кто-то снаряжал лук, кто-то арбалет. Одна… леди распустила верхнюю юбку, бросила ее на траву, оставшись в коротких бриджах и корсаже, подмигнула мне и провела острым язычком по нижней губе; лицо у нее было хищным, как у ласки. С пояса свисал короткий меч.

Я выдернула из кочки нож и бросилась к деревьям.

— Ату ее!

Крики и улюлюканье гнали меня по лесу. Кустарник хватал за платье, ветки стегали лицо, корни будто нарочно цеплялись за ноги. Свистнувшая стрела прошла в дюйме над плечом и задрожала, воткнувшись в осину. Другая, с таким же сизым оперением, глубоко засела в трухлявом пне. Запнувшись, я упала, покатилась, ударившись затылком. Слепо зашарила вокруг, но нож потерялся.

— Ату ее!

Мыслей не осталось, только смертный ужас оленя, окруженного королевской охотой. Я металась из стороны в сторону, сворачивала, падала, поднималась, снова бежала, чтобы увидеть выходящих из-за деревьев Дин Ши и, задыхаясь от страха, забиться в бурелом и заросли боярышника.

— Нет, я туда не полезу, — донесся капризный женский голос. — Выгоните ее! — И ветку за моей спиной расщепила стрела.

Заскулив, я заползла в глубокую вымоину и сжалась в комок, глядя на три пары ног в зеленых остроносых туфлях — они ходили кругами вокруг бурелома и делили меня, со вкусом рассказывая, что сделают, как только достанут.

— Ffynnon! Ffynnon!

Голос прозвучал совсем рядом, и я уткнулась лицом в землю.

— Ffynnon! Посмотри на меня! Ffynnon!.. Человечка, чтоб тебя проклял твой Триединый, открой глаза!

Я подняла голову, пытаясь разглядеть говорящего.

— Справа!