Искра

– Вольер тимбервингов, – завершает за меня Кайла, остановившись посередине огромного помещения. Высокий потолок комнаты цилиндрической формы пересекают балки, напоминающие зубочистки в каменных стенах.

Здесь несколько десятков животных, все, что я вижу, – перья и когти. Некоторые сбились в кучу в гнездах, построенных на балках, некоторые роют когтями сено, валяющееся на земле, другие нюхают корыто, в которое свалено сырое мясо.

Кайла подходит к пернатому зверю, который дремлет слева от нас, спрятав голову под подвернутое крыло.

– Риок, – шепчет она.

Тимбервинг тут же откликается на ее голос, распахнув мутно-карие глаза и вскинув голову. Он открывает пасть, и я вздрагиваю при виде острых, жестоких зубов, но существо лишь высовывает огромный язык и в знак приветствия облизывает руку королевы.

Кайла оглядывается на меня.

– Ты когда-нибудь стояла рядом с тимбервингом?

Ни черта. Эти создания меня пугают.

– Нет, – покачав головой, отвечаю я.

Кайла гладит его перья цвета пятнистой коры, и животное громко урчит.

– Риок не кусается.

Риок выглядит так, словно хочет обглодать мне лицо, но спорить не стану.

Я встревоженно подпрыгиваю, когда за спиной у меня тимбервинг внезапно взмахивает огромными крыльями, взметнув сено, грязь и еще кое-что, о чем даже думать не хочется, а потом выбегает в открытую арку и, взлетев, исчезает в ночи.

Пока я отряхиваю пальто и платье, Кайла продолжает чесать Риока, не получив ни единой царапины.

– Аурен, давай поговорим откровенно, как женщина с женщиной?

Я с опаской произношу:

– Хорошо.

Она неотрывно смотрит мне в глаза.

– Я приехала сюда, потому что в Пятом королевстве есть незадействованные ресурсы – ресурсы, которые мне нужны. Но почивший король Фульк был недальновидной свиньей, а его сын – самоуверенный хлыщ.

Понятия не имею, почему она мне это рассказывает, но чувствую, появляющийся у меня интерес. Кайла каждым словом подталкивает меня к крутой горе, которую сама же и создала.

– Присутствие царя Мидаса в Пятом королевстве и переданное им приглашение оказались для меня очень кстати.

– Да? – настороженно спрашиваю я, поднимаясь еще на целый фут.

– Да. Ведь союз с Золотым царем имеет свои преимущества, не так ли? – спрашивает Кайла, окинув взором мою золотую фигуру. – К счастью, мы с царем Мидасом пришли к взаимной договоренности, – как бы невзначай сообщает она, сверля меня взглядом. Ее тимбервинг смотрит на меня так же пытливо. – К браку.

На мгновение мне кажется, что я неверно ее расслышала, потому недоуменно хмурюсь.

– Э… но он уже женат.

Кайла наклоняет голову.

– О, он тебе не рассказал? Царица Малина убита.

Меня столкнули прямо с вершины.

В крайнем замешательстве я качаю головой. Голова кружится от этого известия, но я этого даже не осознаю.

Малина… мертва?!

Как это вообще возможно? Эта женщина ненавидела меня с самой первой встречи, но она царица, с которой я умела справляться. Малина неизменно присутствовала на втором плане моей непримечательной жизни. От новости, что она внезапно умерла…

– Как? Когда? – спрашиваю я.

Потрясение прилипает к небу, и язык, как наждачная бумага, соскабливает слова.

В глазах Кайлы появляется довольный блеск. Ей нравится заставать меня врасплох. Интересно, она научилась этому благодаря своей магии, или ей рассказал Мидас?

– В Шестом королевстве вспыхнул бунт, потому что Малина попыталась устроить переворот против царя Мидаса. Разумеется, народ восстал против нее. Малине не удалось подавить мятеж, и они взяли замок штурмом и убили ее. Царь отправил войска, но было уже слишком поздно.

Я отшатываюсь в потрясении. Не могу вообразить, чтобы в Хайбелле вспыхнул мятеж, как и убийство Малины. Как, черт возьми, до такого дошло?

И тут я вспоминаю зашифрованное письмо, которое перехватил Слейд.

«Холодная погода покинула Хайбелл. Впереди безоблачное небо».

Осознание обломками заваливает меня, придавив огромными камнями.

Холод – это холодная королева. Вот о чем говорилось в письме. То было доказательство, что Малины больше нет.

– Вижу, для тебя это стало настоящим потрясением, – замечает Кайла, но жалостливым тоном меня не обманешь.

Я погружаюсь все глубже и глубже, а от беспорядочных мыслей перед глазами появляется пелена.

Я смотрю на тимбервингов, но в действительности их не вижу. Вижу только Малину, которая всегда смотрела на меня свысока. Грозно. Холодно. Совершенно невозмутимо.

А потом думаю про Хайбелл. Может, я и жила там как самопровозглашенная пленница, но это место очень-очень долго называла своим домом. Я буквально влилась в этот замок, чтобы он стал таким, как сейчас. Я отдала всю себя, даже не раздумывая, как это отразится на людях, которым приходилось ежедневно смотреть на замок.

Кайла продолжает рассказывать, и мне приходится собраться с мыслями, чтобы понять, о чем она говорит.

– Мидасу хорошо удается держать все под контролем. Покойная царица, видимо, не умела подавлять подобное инакомыслие, но царь Мидас – мудрый монарх, который знает, как нужно править царством. Что хорошо, поскольку мой первый супруг был глупцом.