Искра в жерле вулкана

Ученице колдуна снился кошмар. Голодная и измученная, она шла по лесу, ветки цеплялись за ее руки, ветер раздувал волосы, листья невнятно шептали. Лес просил помощи. Лес хотел жить. Каждая травинка, каждая веточка, каждый листик молили о защите, заклинали не отдавать их богам. Элла не знала, что ответить. Она боялась небожителей не меньше и тоже с ужасом ждала их явления. Старалась, как могла, успокоить подопечных, чувствовала себя обязанной заботиться о зеленом великане. И почти обрела равновесие, когда почувствовала на себе чужой взгляд. Холодный твердый взгляд бога. Элла мысленно призвала все известные ей силы и приказала: «Уходи!». Он громко и раскатисто рассмеялся в ответ.

Проснулась в холодном поту. Огляделась и вздохнула с облегчением. Солнце только — только начало дневной путь. Авар спал. Глаза его были закрыты, рыжие волосы разметались по сторонам, нос казался чересчур изящным, губы — красными нитями, пальцы рук были слишком тонкими, ногти по форме напоминали медвежьи когти. Именно спящим он меньше всего походил на человека. Элла хмыкнула и накрыла его плащом.

Она уже проснулась, а он, судя по тому, что свернулся калачиком, замерз.

Нашла еще не остывший котелок и принялась с аппетитом есть. Теплый бульон немного отдавал укропом, а мясо оказалось настолько мягким, что Элла прикрыла глаза от удовольствия. Ночь отступала. Вместе с ней уходил страх. Ученица Кнута вспомнила, как убегала из замка отчима: ей казалось тогда, пройти сквозь Туманный лес — раз плюнуть. Вздохнула. Откуда сейчас такая нерешительность? Может, оттого что не знает, чего пожелать? Хочется ли избавиться от изменений внешности, отомстить Туру или, может быть, прогнать Тел-ар-Керрина восвояси? Шут знает. Сначала надо одолеть лес, а там и до желания дело дойдет.

Элла покопалась в кармане платья и извлекла на свет изумрудный клубок. Блестящая нить заиграла в лучах рассветного солнца. Интересно, кому он может принадлежать?

— Любуешься добычей? — проснувшийся Авар неслышно подошел и положил руку на плечо Элле.

Девушка быстро спрятала клубок в карман и посмотрела на спутника. Мужчина кутался в плащ, он явно так и не успел согреться. Осень знаменовала скорый визит холода во тьме. Этой ночью от шерсти на теле никто бы отказался.

— С новым днем, дитя Повелителя неба! — улыбнулась Элла.

— И тебя, дочь демона… — философски констатировал Авар, наклонился и поцеловал ее в макушку.

Где-то далеко раздался резкий противный звук. Молодые люди переглянулись и принялись спешно собирать пожитки. Сомнений не было — Тел-ар-Керрин снова вышел на след.

Завтракал Авар уже в седле. Обошелся куском вяленой свинины и водой из фляги. Глядя на него, Элла не переставала удивляться — несмотря на спешку, рыжему собрату удалось сохранить спокойную дотошность. Они не только ничего не забыли, но и успели даже немного прибрать место стоянки. Будь Элла одна, вряд ли бы все получилось.

Беглецы не ожидали встретить кого-либо на своем пути, все поселения стояли в стороне от выбранной дороги, но заехать за едой куда-нибудь было просто необходимо. Авар поведал, что у них остался только небольшой, с кулак, кусок сыра. Можно было, конечно, поймать зайца или перепелов, но охота требовала времени, а его совсем не было.

После недолгих размышлений решили сделать крюк и заехать в маленькую деревушку неподалеку. В трактире на окраине, где они покупали еду, за главного оказалась бойкая девушка, видимо, дочь хозяина. Пахло копченым мясом и пивом. Хозяйка улыбалась Авару и тараторила без умолку. Ученица колдуна слушала ее вполуха, в конце концов, все эти слова и улыбки предназначались мужчине. Они сгребли покупки в торбу и уже расплачивались, когда снова услышали клич Тел-ар-Керррина.

Девушка-хозяйка побледнела, и монетка выпала из ее рук. Спешно подняла деньги и, оправдываясь, объяснила:

— Какой странный зверь рычит. Кровь стынет в жилах, — виновато улыбнулась мужчине, покосилась на посох Эллы и продолжила вполголоса: — Отец говорит, кто-то из обладающих силой нарушил порядок мироздания и за ним идет Тел-ар-Керрин. Нас всех ждет смерть. Боги придут следом.

Авар задержал взгляд на девушке.

— Твой отец ошибается, все будет хорошо.

Трактирщица покачала головой.

— Как? Мы заперты здесь. С двух сторон море, кишащее чудовищами, Темные горы непроходимы, а на западе земли кмыров. Не знаю, что лучше: умереть от рук богов или попасть к желтоглазым монстрам.

— Они не монстры, — непонятно на что обиделся Авар. — У них есть разум.

— Неважно, — отмахнулась девушка, — все равно к ним просто так не попадешь. А легенды говорят, Тел-ар-Керрин разрушит все на своем пути после наступления осени. Ждать недолго.

— Ох уж эти легенды… — улыбнулся Авар. Кивнул, прощаясь, и вышел вон. Элла последовала за ним.

Крик Тел-ар-Керрина снова прорезал пространство, но на этот раз Элла зажала уши, будто не давая ножам проникнуть в голову. Посмотрела на Авара: он поймал ее взгляд, осторожно обнял за плечи и коснулся губами виска. Девушка улыбнулась: все-таки хорошо, что она не одна, как в лабиринте.