Искусство игры в дочки-матери

Миссис Варга тихонько кашлянула в локоть, как учили во время пандемии. Грейс вспомнила, как ее в свое время учили прикрывать рот ладонью во время кашля, что, конечно, было ужасно негигиенично, учитывая бесконечные рукопожатия, в которых ее также поощряли участвовать. Она догадалась, что кашель служил своеобразным сигналом тому, что встреча подошла к концу.

Но не совсем.

– Спасибо вам за помощь, – сказала Грейс. – Вы меня очень успокоили. Уверена, мама Шарлотты тоже обрадуется, когда я передам ей все ваши слова. – Она замолчала, разглядывая хорошенькое личико миссис Варги. Прошло всего пару месяцев с тех пор, как Грейс встретила ее впервые – когда Шарлотта только начала ходить в эту школу, – но девушка сильно изменилась за это время, словно состарившись на несколько лет. – Приятно знать, что о Шарлотте заботится такая прекрасная учительница, как вы, – продолжила Грейс, полная решимости выяснить хотя бы что-то.

– Мы делаем все, что в наших силах, – отозвалась миссис Варга рассеянно, будто думала уже не о встрече, а о том, что ей нужно делать дальше.

– Шарлотте повезло с учителями, – продолжила Грейс. – Мне показалось, между ней и мистером Брауном также установилась особая связь в первые недели ее учебы. Он помог ей спасти птенца.

Она наблюдала, как миссис Варга начала теребить обручальное кольцо на пальце.

– Это очень похоже на мистера Брауна, – проговорила она.

– Такой приятный молодой человек, – сказала Грейс.

– Он прекрасный учитель. – Миссис Варга неловко поерзала на стуле. Избегая взгляда Грейс, она уставилась на макет вулкана и нахмурилась, будто впервые заметила орфографическую ошибку в подписи.

– Должно быть, нелегко вам приходится, – сказала Грейс, наблюдая за тем, как омрачается лицо миссис Варги. – Как вы тут справляетесь без него?

Учительница отвела взгляд от вулкана, и теперь ее внимание было приковано к Грейс.

– Было непросто. – Миссис Варга глядела прямо на нее. – Но мы справились.

– Я очень надеюсь, что с ним все в порядке, – сказала Грейс.

– Будет в порядке, – повторила миссис Варга, крутя кольцо на пальце. Грейс не давила на нее, по опыту зная, что люди чаще готовы сболтнуть лишнее, если альтернативой является неловкое молчание.

– Я пока не говорила детям… – продолжила миссис Варга. Грейс подалась вперед, словно ловя слова, срывающиеся с ее губ. – На всякий случай. Но если все будет хорошо, он должен присоединиться к нам на экскурсии.

Грейс едва сдержала вздох облегчения. Все было в порядке. С мистером Брауном все было в порядке. Он возвращался.

Ей не терпелось рассказать Шарлотте.

– Шарлотта будет так рада, – сказала она. – Спасибо вам.

– Пожалуйста, не говорите ей пока, – попросила миссис Варга. – Как я и сказала, это пока не точная информация.

– Хорошо, – согласилась Грейс, не чувствуя в себе уверенности, что она сможет удержать в себе эту информацию. Она снова улыбнулась. – Такое облегчение это слышать, – сказала она.

– Да, – ответила миссис Варга. – Это правда.

По дороге домой Грейс поймала себя на том, что напевает себе под нос. Какую-то старую мелодию, названия которой она не помнила, но зато точно знала, что это была одна из любимых песен Джонатана. Домой она не спешила, решив побаловать себя обедом в кафе и даже прогулкой по парку.

С мистером Брауном ничего не случилось. Грейс не знала, где он пропадал, но, по крайней мере, она могла заверить Шарлотту, что он скоро вернется. Она не станет упоминать об экскурсии – она не хотела предавать доверие миссис Варги. Она просто скажет внучке, что он скоро вернется – это было уже что-то.

Шарлотта по-прежнему скучала без отца, но по крайней мере один из пропавших из ее жизни мужчин возвращался. Возможно, наконец пришло время Грейс поговорить с Амелией о визите Тома. Ее беседа с миссис Варгой прошла так удачно, что она чувствовала, что горы может свернуть.

Миссис Варга. Грейс не знала подробностей, но не сомневалась, что их с мистером Брауном связывала не только работа. То, как она осунулась, как теребила свое кольцо. Она знала, что с ним происходило. И Грейс подозревала, что дело была не просто в незапланированном отпуске. Она видела это в лице миссис Варги так ясно, как если бы это было написано на нем фломастером.

На школьном дворе Грейс успела мельком повидаться с Шарлоттой, и та спросила, может ли Сэмми прийти к ним на ужин сегодня вечером. От этой мысли Грейс почувствовала себя еще счастливее, и она решила напечь детям печенья.

Она все еще напевала, когда вошла в прихожую и споткнулась о брошенные на пороге кроссовки.

Она выпрямилась. Неужели никто, кроме нее, не думал о ее бедре?

Амелия.

Кроссовки означали, что Амелия рано вернулась домой.

– Привет, – крикнула она.